Вести из-за границы: Вне Млечного Пути
Свойства сверхкоротких импульсов в радиодиапазоне (продолжительностью несколько тысячных долей секунды), которые возникали с частотой примерно раз в 10 секунд, позволяют заключить, что их источник находится за пределами Млечного Пути. Астрономы считают, что эти всплески были вызваны астрономическим объектом ранее неизвестного типа.
«Это одно из самых важных открытий в радиоастрономии за прошедшую пару десятилетий», — считает Скотт Рэнсом (Scott Ransom), астроном из американской Национальной радиоастрономической обсерватории, не принимавший участие в исследовании.
Радиосигналы из далеких галактик, продолжительность которых исчисляется днями или месяцами, фиксируются астрономами на протяжении нескольких десятилетий. Но ультракороткие всплески были обнаружены впервые, говорит Дэн Торнтон, астроном из Университета Манчестера (Великобритания), один из авторов работы. Торнтон и его коллеги приступили к систематическому поиску таких сигналов в 2007 году, когда появились первые намеки на возможность их существования.
Используя данные 64-метрового радиотелескопа обсерватории в Парксе, ученые обнаружили четыре радиосигнала, которые, по всей вероятности, пришли из-за пределов Галактики.
Во время путешествия сквозь пространство радиоволны сталкиваются со множеством электронов, замедляющих низкочастотную составляющую сигналов, тогда как высокочастотные компоненты остаются почти неизменными. Сигналы, обнаруженные командой Торнтона, претерпели настолько сильную дисперсию, что на долю электронов Млечного Пути можно отнести лишь малую её часть — около 3−6%. Это свидетельствует в пользу внегалактического происхождения сигналов. Вероятно, они преодолели расстояние от 1,7 до 3,2 млрд парсеков (от 5,5 до 10 млрд световых лет).
Ученые предполагают, что источником радиоимпульсов мог послужить небольшой по астрономическим меркам, но высокоэнергетический объект — например, магнетар. Всплески могут быть отголоском катастрофического события с участием объектов высокой массы и энергии. Но точное происхождение сигналов остается загадкой.
Если астрономам удастся точно определить источник импульсов (а значит, и расстояние, которое прошли радиоволны), они смогут по дисперсии сигнала определить количество электронов в межгалактическом пространстве, которое, в свою очередь, свидетельствует о плотности «населения» барионов — протонов и нейтронов.
Число «межгалактических» барионов весьма интересует ученых, поскольку оно может оказаться ключом к решению давней загадки: почему количество барионов внутри галактик не дотягивает до теоретически предсказанного уровня.
По сообщению Nature News