В неизвестности: Вояджер-1
Voyager-1, мчащийся к границам нашей Солнечной системы, покинул Землю 36 лет назад и уже успел удалиться от неё на расстояние, более чем в 120 раз превышающее дистанцию между Землей и Солнцем. Данные, поступающие от зонда, несколько раз заставляли ученых заподозрить, что он вот-вот покинет границы Солнечной системы. Но специалисты NASA пока что придерживаются мнения, что Voyager-1 все еще находится под влиянием Солнца, хотя и попал в странную область пространства, не описанную ни одной из существующих моделей.
По каким факторам можно будет заключить, что зонд все-таки вышел в межзвездное пространство? Где пролегает граница? Теоретически, выход Voyager-1 из Солнечной системы должен ознаменоваться «переменой погоды»: на смену солнечному ветру (потоку ионизированных частиц, испускаемому нашим светилом) придут галактические космические лучи, порожденные взрывами массивных звезд. Изменится и направление магнитного поля.
Ученые полагали, что переход из Солнечной системы в межзвездное пространство будет постепенным (сначала начнёт ослабевать солнечный ветер, а потом проявит себя галактический), однако реальность превзошла их ожидания: Voyager-1 рапортует о «приключениях», поджидавших его на границе. Еще в 2003 году частицы солнечного ветра вокруг зонда стали двигаться медленнее скорости звука, но это «торможение» было постепенным. И вдруг всего за несколько дней 2012 года (по космическим меркам — в мгновение ока) солнечный ветер практически стих. Поток заряженных частиц со стороны Солнца уменьшился на три порядка, достигнув уровня, почти не фиксируемого детекторами. Зонд «почувствовал» усилившийся на 9,3% поток космических лучей.
Казалось бы, все идет по плану. Но не совсем. Странность состояла в том, что ветер галактики дул с одной стороны, хотя, казалось бы, космические лучи должны поступать отовсюду. Кроме того, направление магнитного поля вокруг зонда почти не изменилось. Никто из ученых не мог толком объяснить, что происходит. Вероятно, магнитные линии солнечного и галактического полей рекомбинируют, образуя «магнитные хайвеи», по которым частицы, приходящие извне, мчатся только в одном направлении.
Ученые назвали странную область пространства, в которой сейчас находится Voyager-1, «зоной истощения гелиооболочки» («Heliosheath Depletion Region») и показали, что изменения величины индукции магнитного поля, сопровождавшие переход в эту область, происходили пять раз в июле-августе 2012 года, тогда как направление вектора почти не менялось.
Успеет ли Voyager-1 «увидеть» межзвездное пространство и передать данные на Землю? Энергии его радиоизотопных термоэлектрических генераторов хватит приблизительно до 2025 года (и то при условии, что зонд будет выведен на «экономичный режим»). На сколько растянется его путешествие в «зоне истощения гелиооболочки» и не расположена ли за её пределами очередная «прихожая» Солнечной системы, никто не может сказать наверняка.
По материалам NASA