Взлет и падение диоксида серы
Диоксида серы (SO2) в плотной и бурной атмосфере Венеры в миллионы раз больше, чем у нас. На Земле практически весь он попадает в воздух в ходе вулканических извержений. Этот газ быстро распадается под действием солнечного излучения, поэтому в венерианской атмосфере весь он остается скрытым под верхним слоем очень густой облачности. Все говорит о том, что и здесь его запасы имеют какой-то источник внизу. В самом деле, предполагается, что горные кряжи Венеры густо усеяны могучими вулканами — но насколько активны они сегодня?
Работа европейского зонда Venus Express показала, что вулканизм на Венере точно существовал недавно (по геологическим меркам), порядка сотен миллионов лет назад. Исследования поверхности в ИК-диапазоне позволили обнаружить потоки лавы, свидетельствующие о еще более поздней активности. Окончательную точку в вопросе могут поставить данные о содержании диоксида серы в атмосфере Венеры за последние шесть лет.
Начиная с 2006 г., когда Venus Express прибыл к планете, аппарат успел зафиксировать заметный рост количества SO2 в верхних слоях атмосферы, который сопровождался резким — сразу в десять раз — падением. «Если вы наблюдаете рост содержания диоксида серы в верхней атмосфере, вы можете сказать наверняка, что газ откуда-то поступает в нее, чтобы за несколько дней разрушиться под действием солнечного света, — говорят авторы исследования. — Таким событием может стать извержение, оно быстро поднимает количества SO2 до высокого уровня. Однако к тому же могут приводить и сложные, пока до конца не понятные циркуляции в атмосфере Венеры».
Дело в том, что атмосфера этой негостеприимной планеты делает полный оборот за четыре земных дня — тогда как сама планета обращается вокруг своей оси за 243 дня. Механизм этого явления суперротации пока в точности неизвестен (читайте: «Природа ветра»), однако оно создает небывалые по мощи ветры и невероятные по сложности циркуляции в атмосфере. Они способны быстро распределить выбросы диоксида серы и делают почти невозможным обнаружение их точечных источников.
Несмотря на это, данные Venus Express позволяют говорить о вулканизме практически уверенно. Тем более вторую часть такой же кривой — падение количества SO2 — отмечал и американский зонд Pioneer Venus, исследовавший планету в 1978—1992 гг. Тогда было предположено, что извержение насытило атмосферу этим газом незадолго до прибытия аппарата, который затем наблюдал его постепенную деградацию.
По пресс-релизу ESA