Из холода в жар: Лед под Солнцем
Температура на поверхности Меркурия может достигать 427 ОС, однако северный полюс планеты всегда остается в тени. Атмосферы на Меркурии нет, и свет не рассеивается, так что тьма в этих областях царит непроглядная. Именно здесь американский зонд Messenger обнаружил и водный лед, и даже органические соединения.
Следы внушительных скоплений льда находятся с 85-го градуса северной широты и выше, а не столь крупные отложения встречаются вплоть до 65-го градуса. Находки эти так интересны, что в ближайшие месяцы аппарат проведет дополнительные исследования северных приполярных областей планеты.
Есть предположения о наличии льда и у южного полюса, хотя орбита Messenger пока не позволяет изучить и его окрестности. В 2014—2015 гг., когда на зонде начнет заканчиваться топливо, он будет по спирали плавно сближаться с Меркурием — в это время ученые планируют уточнить количества ледяных отложений.
Вообще предположения о наличии на раскаленной планете льда высказано еще в 1991 г.: к такому выводу пришли астрономы, наблюдавшие Меркурий с помощью наземных радиотелескопов. Данные были подтверждены и аналогичными исследованиями 1999-го.
Однако, чтобы рассмотреть все получше, понадобился космический зонд. Messenger вышел на орбиту Меркурия в марте 2011 г. и практически с того времени начал работу по изучению приполярных областей планеты с помощью лазерного альтиметра. И в самом деле, в вечной тьме на дне некоторых кратеров нашлись сверкающие ледяные отложения. Вскоре было показано, что расположены они там же, где в исследованиях радиотелескопов наблюдались яркие области.
Оставалось подготовить зонд и направить его инструменты в одну из таких областей, измерить его температуру и установить состав. Нейтронный спектрометр подтвердил присутствие больших количеств водорода, что характерно для водного льда. Водород содержал и заметную часть примесей — судя по всему, простых органических соединений. Как и на другие безжизненные тела Солнечной системы — вплоть до Плутона, — органика была занесена на Меркурий, скорее всего, «на борту» комет. Впрочем, присутствие органики требует дополнительных исследований.
По пресс-релизу NASA