Межпланетные итоги Kepler: Охота продолжается

Такие подозрительные инциденты считаются «кандидатами» на полновесное звание экзопланеты — и их аппарат успел заметить более 2300, — а если они повторяются с регулярностью (свидетельствуя о том, что планета сделала полный оборот по своей орбите), и подтверждаются другими инструментами, то речь идет уже об однозначном открытии. Уверенно можно говорить об обнаружении Kepler за 3 года и 8 месяцев работы на орбите более чем сотни экзопланет.

К сожалению, настоящего прорыва — обнаружения двойника нашей уютной планеты — не случилось, хотя телескоп позволил найти планеты, находящиеся в подходящей обитаемой зоне своих звезд и имеющие размеры, лишь в несколько раз превышающие размеры Земли. Однако теперь, в ходе дополнительной миссии Kepler, которая продлится еще четыре года, телескоп начнет их активный поиск.

«Первоначальные находки миссии показывают, что, по крайней мере, каждая третья звезда имеет планеты и что число планет в нашей галактике должно исчисляться миллиардами, — говорит один из руководителей миссии Kepler Уильям Бораки (William Borucki). — Самыми интересными из них, конечно, являются двойники Земли. Возможно, свидетельства их существования уже имеются в данных, собранных зондом, но еще не проанализированных».

Запущенный 6 марта 2009 г. Kepler начал работу 12 мая того же года. Его сверхчувствительный глаз способен заметить самые слабые колебания светимости звезды, составляющие менее 0,001% — примерно столько же света автофары блокирует пролетевшее перед ней насекомое, причем заметить это надо с расстояния в несколько километров.

Зато такие данные дают немало интересной информации. Степень затемнения звезды говорит о размерах планеты. Частота — о скорости ее движения вокруг звезды, что позволяет вычислить параметры планетной орбиты и среднее расстояние от звезды. Зная это расстояние и параметры звезды, можно оценить температуру на поверхности планеты. Так работают ученые и с данными зонда Kepler. Давайте вспомним некоторые самые знаменательные его находки.

— Август 2010 г.: Kepler-9. Первое открытие полноценной планетарной системы у далекой звезды.

— Январь 2011 г.: Kepler-10b. Первая находка сравнительно небольшой (1,4 массы Земли) и каменистой планеты за пределами Солнечной системы — все предыдущие найденные были газовыми гигантами вроде Юпитера или Сатурна. Сегодня мы знаем, что такие твердые планеты должны быть вполне распространены в галактике.

— Февраль 2011 г.: Kepler-11. Удивительно плотно наполненная система: шесть планет, все крупнее Земли и все вращаются к своей звезде ближе, чем Венера к Солнцу. Впоследствии были найдены и другие такие системы.

— Сентябрь 2011 г.: Kepler-16b. Первая известная планета в двойной звездной системе — и первая, получившая прозвище Татуин (сегодня таких примеров известно уже семь штук).

— Декабрь 2011 г.: Kepler-22b, первая планета в «обитаемой зоне» своей звезды и самая небольшая из таких планет, известных до сих пор — при массе всего 2,4 земной она вращается вокруг звезды солнечного типа.

В поисках новых миров с недавних пор может принять участие каждый: данные, полученные Kepler, обрабатываются всеми желающими в рамках проекта Planets Hunters. Достаточно установить небольшую программу, которая будет включаться автоматически, когда компьютер простаивает. С помощью добровольцев уже сделаны первые открытия — достаточно назвать удивительную планету, вращающуюся вокруг двойной звезды, вокруг которой на некотором удалении вращается еще одна двойная звезда.

В апреле нынешнего года в NASA было принято решение о продлении успешной миссии Kepler, благо аппарат остается в полном порядке. Второй этап уже начался и продлится вплоть до 2016 г.: телескоп продолжает поиски, и ученые надеются, что времени будет достаточно для того, чтобы найти, наконец, вторую Землю.

По пресс-релизу NASA