В облаке: Потерянное нашлось
Если оценки массы и размеров облака подтвердятся, это станет решением одной интересной астрофизической проблемы — проблемы «потерянной барионной материи».
Напомним, что барионы — частицы, на которые приходится более 99,9% массы всей обычной материи, в том числе нейтроны и протоны. Наблюдения далеких галактик показывают, что уже в молодой Вселенной масса барионной материи составляла примерно 1/6 от массы темной материи, а вот оценка ее количества в нашей галактике и ее окрестностях показывает, что здесь ее чуть ли не вдвое меньше. Получается, что либо количество барионнной материи падает с течением времени (или растет количество темной материи), либо где-то поблизости от нас имеются до сих пор неразведанные запасы вещества.
Именно второй вариант кажется справедливым с учетом последних данных, полученных на основе наблюдений целого ряда орбитальных телескопов — американского Chandra, европейского XMM-Newton и японского Suzaku. Chandra показал наличие сразу восьми ярких источников рентгеновского излучения на расстоянии в несколько сотен световых лет от нашей галактики. Затем выяснилось, что значительная доля их излучения поглощается скоплением ионов кислорода, присутствующих где-то за границами Млечного Пути. Затем было изучено само это скопление, установлена его температура (между 1 и 2.5 млн Кельвин), которая оказалась лишь на пару порядков ниже температуры поверхности Солнца.
Вообще, и ранее имелись свидетельства тому, что Млечный Путь, как многие другие галактики, погружен в облако горячего газа с температурой от 100 тыс. до 1 млн Кельвин, а некоторые данные указывали и на более высокий разогрев. Однако, судя по всему, и температура, и размеры этого облака намного больше, чем предполагалось.
Для оценки размеров и массы облака понадобилась помощь XMM-Newton и Suzaku (Astro-E2), которые провели измерения рентгеновского излучения, испускаемого самим разогретым газом. По заключению ученых, масса облака должна составлять не менее 10 млрд солнечных масс, а возможно — и все 60 млрд. В общем, запасы материи весьма и весьма значительные, а занятое ей пространство простирается далеко за пределы не только Млечного Пути, но и соседних галактик. В этом объеме плотность горячего газа так мала, что обнаружить даже облако вокруг нашей собственной галактики оказалось непросто, а уж у других — тем более. Однако этого малозаметного вещества вполне достаточно для того, чтобы считать проблему «потерянной барионной материи» в первом приближении решенной.
По пресс-релизу NASA