Чужая Земля: Полгода на ожидание
Благодаря работе орбитального телескопа Kepler число известных экзопланет за прошлый год перевалило за 700 — притом что продолжают анализироваться и ждать подтверждения данные еще о тысячах новых потенциальных находках. Лишь вчера мы писали о действительно знаменательном событии в этой области, когда удалось впервые найти планеты размерами не больше нашей собственной.
К сожалению, пока не известен ни один далекий мир, который можно было бы в первом приближении назвать «близнецом Земли». Одних размеров для этого мало, нужно, чтобы планета, как наша, располагалась на таком расстоянии от своей звезды, чтобы температура на ней позволяла постоянно существовать жидкой воде, не замерзать и не испаряться — словом, находиться в так называемой «обитаемой зоне» звезды.
Пока что известные нам планеты в «обитаемой зоне» слишком крупны в сравнении с Землей, а те, что достаточно невелики, находятся в «неподходящем месте». Однако многие специалисты уверены, что такая долгожданная находка не за горами. Возможно, свидетельства о первой из этих планет уже имеются в предварительных данных зонда Kepler, еще ожидающих обработки и верификации. И это оптимистическое мнение не лишено оснований.
На такую мысль наводят хотя бы впечатляющие темпы, которые обрел сегодня поиск экзопланет. Всего 16 лет назад была открыта первая из них. К началу нынешнего года было известно уже 528 экзопланет, и менее чем за год эта цифра увеличилась до 713-ти. Как видно, скорость обнаружения экзопланет постоянно увеличивается. Только в последних данных, полученных зондом Kepler и обнародованных 5 декабря, имеются 1094 новых кандидата на звание экзопланеты. И если из 2326 кандидатов, обнаруженных Kepler за первые 16 месяцев работы лишь 33 успели получить окончательное подтверждение в качестве экзопланет, считается, что экзопланетами могут быть до 80% этого числа.
Впрочем, речь идет не только о чисто количественном росте — но и о качественном. Лишь теперь мы начинаем понимать, сколь разнообразны и необычны могут быть планеты. Известна планета легкая и «воздушная», как пена; и планета, тяжелая и плотная, как железо. Известны планеты у двух солнц — и, конечно, есть несколько примеров экзопланет, орбиты которых пролегают в комфортной «обитаемой зоне». К сожалению, все они слишком велики в сравнении с Землей. Лишь теперь мы начали подбираться к планетам столь же небольшим, как наша, — и поэтому именно будущий год обещает быть особенно интересным.
Следует учесть и особенности метода работы самого аппарата Kepler. Поиски экзопланет он ведет с помощью транзитного метода, фиксируя мельчайшие изменения в свете далекой звезды в те периоды, когда планета проходит между нею и нами. Для достаточно надежного наблюдения аппарат должен наблюдать такое прохождения хотя бы трижды — так, если б некие инопланетные астрономы с помощью аналога Kepler исследовали нашу Землю, им понадобилось бы минимум три года. И чем дольше Kepler продолжает работать на орбите, тем больше шансов у него обнаружить действительного «двойника» Земли, небольшой планеты со сравнительно долгим периодом обращения. С начала своей миссии он как раз отработал почти три года: начинается самое интересное.
Конечно, ни работающие с зондом Kepler ученые, ни их коллеги не могут обещать что-то со стопроцентной уверенностью. Но надежды велики, а ждать остается все меньше — скорее всего, до следующего июня или июля, когда будут представлены очередные промежуточные итоги работы зонда, «охотника за планетами».
По публикации Space.Com