Следы воды: Гипсовое свидетельство
Выступающая жила шириной 1−2 см и около полуметра в длину обнаружена на краю кратера Индевор. Ничего подобного не доводилось наблюдать за те 90 месяцев, в течение которых Opportunity обследовал испещренную кратерами равнину.
Жила получила неофициальное название «Хоумстейк» (в честь золотоносной шахты в Южной Дакоте). Для её изучения исследователи использовали Microscopic Imager (камеру, позволяющую получать изображения с сильным увеличением) и рентгеновский спектрометр альфа-частиц на манипуляторе марсохода, а также многочисленные фильтры панорамной камеры, закрепленной на «мачте» Opportunity. Спектрометр определил присутствие кальция и серы в том же соотношении, что и в сульфате кальция.
В природе сульфат кальция существует в различных формах (гипс, ангидрид), различающихся количеством связанной воды в структуре минерала. Данные камер марсохода позволяют утверждать, что «Хоумстейк» представляет собой жилу гипса — гидратированной формы сульфата кальция.
Наблюдения с орбиты позволяли предположить наличие гипса на Марсе и раньше: в северной части планеты были замечены белые дюны, состоящие из движимых ветром мелких частиц гипса. Теперь удалось обнаружить его месторождение.
Отложения сульфата кальция (будь то гипс или другая его форма) в «Хоумстейке», вероятнее всего, образованы из кальция, вымытого водой из вулканических пород, и серы, которая могла также входить в состав горных пород или вулканического газа. Так или иначе, сульфат кальция отложился в подземной трещине, а по прошествии времени оказался на поверхности.
На своем долгом пути через равнину Meridiani Planum марсоход неоднократно встречал минералы магния, железа и сульфата кальция, которые также указывают на наличие влажной среды в далеком прошлом — миллиарды лет назад. Ключевое отличие «Хоумстейка» от всех встреченных ранее отложений сульфата кальция — пониженная кислотность. Возможно, эта жила сформировалась в водной среде иного типа, более гостеприимной для живых организмов.
«Хоумстейк» и другие подобные жилы выходят на поверхность на границе осадочных вулканических пород, у края кратера Индевор. Почему их нет в остальной части равнины — на этот вопрос ученым только предстоит ответить.