Легче жить: Околоземные астероиды не так многочисленны
Начав работу в первые 2010 г., космический телескоп WISE успел 1,5 раза «отсмотреть» небо и, завершив этот первый этап своей работы, полностью израсходовал бортовой запас хладагента. Напомним, что инфракрасным телескопам требуется постоянно охлаждать свои компоненты, чтобы тепловое излучение от них не создавало шума в получаемой картинке. Однако его аппаратура продолжила работать — уже в рамках не требующего столь высокого качества картинки проекта NEOWISE. Задачей этого исследования, продолжавшегося несколько месяцев, стал поиск и каталогизация «околоземных объектов» — прежде всего, астероидов. Подробно об этом этапе работы WISЕ мы рассказывали в заметке «Толпа новичков».
Постепенный анализ собранных в ходе проекта NEOWISE данных позволил недавно уточнить количество околоземных астероидов среднего размера (100−1000 м): вместо прежней оценки в 35 тыс. ученые пришли к цифре 19,5 тыс. Заметим, что большую часть из них, в любом случае, еще только предстоит обнаружить: это лишь оценка, основанная на первом масштабном и самом детальном на сегодняшний день исследовании. Авторы сравнивают его с работой социологов, делающих выводы о настроениях всего общества на основании лишь выборки респондентов, участвовавшей в опросе.
В общей сложности на снимках NEOWISE пока обнаружено более 100 тыс. астероидов Главного пояса, расположенного между орбитам Марса и Юпитера, а также около 585 околоземных астероидов. Вообще работа эта представляет более точные данные, поскольку впервые подобные наблюдения проведены в инфракрасной, части спектра, а не в видимом диапазоне. Он более эффективен и для обнаружения темных астероидов, и для более аккуратной оценки их размеров (наглядно его достоинства показаны на схемах — взгляните на иллюстрации).
С другой стороны, специалисты полагают, что если вести речь об околоземных астероидах диаметром 1 км и более, сегодня мы обнаружили не менее 93% их общего числа. Это также утешительно, ведь именно эти горы, мчащиеся со скоростью космической ракеты, теоретически представляют особую опасность в случае столкновения с Землей. Приятно сознавать, что почти за каждым из них установлена постоянная слежка, хотя оставшиеся 7%, все-таки, добавляют нервозности...
Предполагается, что в окрестностях нашей планеты их около 980 штук, из которых 911 уже установлены и «взяты на заметку». По расчетам, ни один из них не угрожает Земле в ближайшие сотни лет. Казалось бы, высокий градус дискуссий вокруг пресловутой «астероидной угрозы» можно уже снижать: опасность сильно преувеличена.
Однако если перейти к рассмотрению околоземных астероидов средних размеров — от 100 до 1000 м в поперечнике — которые способны стереть в порошок любой земной мегаполис, ситуация меняется. В настоящий момент их обнаружено чуть больше 5,2 тыс. штук, и еще 15 тыс. считаются необнаруженными. Еще более угрожающим выглядит положение с астероидами меньших размеров: их предстоит найти более миллиона. И хотя глобальных разрушений они уже не вызовут, хлопот способны доставить предостаточно.
По сообщению NASA