Большие находки: Гонка за обитаемостью

Находки эти были сделаны с помощью одного из мощнейших инструментов обсерватории ESO, HARPS, специально созданного для поиска экзопланет. Установленный на 3,6-метровом телескопе, HARPS работает, используя для этого самый распространенный метод Доплера, регистрируя мельчайшие периодические колебания в положении звезд, вызванные притяжением обращающихся вокруг них планет. Этим способом с помощью HARPS уже удалось обнаружить 155 экзопланет, в том числе 2/3 всех известных планет массой менее Нептуна.

Итак, из 55-ти планет, об обнаружении которых ученые сообщили недавно, 19 относятся к классу сверхземель, то есть имеют массу в несколько (не более 10) раз больше, чем у нашей Земли. Самой интересной из них оказалась HD 85512b массой 3,6 земных: дело в том, что орбита ее пролегает в пределах «обитаемой зоны» ее звезды, т. е. там, где температура достаточно стабильна и умеренна, позволяя воде на ее поверхности оставаться в жидкой фазе. А это — уже основное условия потенциального возникновения жизни, по крайней мере, в тех формах, в которых мы ее знаем.

«Мы приближаемся к чрезвычайно интересному периоду поисков», — говорит один из авторов работы. По их мнению, в течение ближайших лет пяти, после нескольких плановых усовершенствований инструмента HARPS он позволит обнаружить заветную цель всех подобных исследований — планету, в самом деле похожую на Землю (HD 85512b, все-таки, слишком массивна, а ее звезда — слишком холодна, в сравнении с нашей планетой и Солнцем).

Впрочем, американские коллеги Майора делают ставку на собственный инструмент, космический телескоп Kepler, который, по их словам, способен совершить такую находку в пределах 2−3 лет. Работающие с аппаратом ученые заявляют, что с прошлого февраля число потенциальных экзопланет, обнаруженных им, выросло на 50%, достигнув 1781 штуки, причем большинство из них — не более чем втрое крупнее Земли.

С другой стороны, HARPS и другие европейские телескопы предлагают более детальные данные об открываемых ими планетах: они нацелены на расположенные ближе к нам звезды, а с запуском нового огромного 39,2-метрового телескопа E-ELT вообще смогут наблюдать такие планеты, как HD 85512b, непосредственно. Это позволит не просто установить факт наличия планеты и ее базовые массовые и орбитальные характеристики, но и оценить состав ее атмосферы, а возможно — и найти в них вещества, потенциально подходящие для появления жизни.

Словом, поводов для оптимизма у ученых, собравшихся на конференции Extreme Solar Systems II, где прозвучал доклад группы Майора, вполне достаточно. Более того, самые вдохновенные уверены, что через несколько лет нам будут известны уже сотни потенциально обитаемых планет. Читайте: «Ставка на население».

По публикации ScienceNOW