Присутствие больших количеств воды в верхних слоях атмосферы Сатурна более десятилетия оставалось загадкой для специалистов: никто не мог указать на ее источник. Впрочем, спутник окольцованной планеты Энцелад дает не меньше поводов задуматься.
Дружба и взаимопонимание: Спутник и его планета
Сатурн и Энцелад живут душа в душу: гравитация планеты подогревает спутник, позволяя существовать океану воды под его поверхностью, а гейзеры бьющие из океана на спутнике, окутывают планету облаком пара.
Важнейшей особенностью его является наличие жидкого океана, скрытого под поверхностной коркой, впервые обнаруженного по необычному поведению Энцелада. Впоследствии наличие этого океана подтвердилось и тем, что из окрестностей южного полюса спутника, из трещин, называемых «тигровыми полосами» бьют мощные гейзеры, извергая в космос 250 кг воды и ледяной крошки каждую секунду. Вопрос о том, откуда берется энергия, не дающая замерзнуть жидкому океану, остается открытым. И хотя некоторые данные говорят о том, что подогрев может обеспечивать радиоактивный распад, идущий в недрах самого Энцелада (читайте: «Внутренние силы малыша»), чаще считается, что связано это с мощнейшим влиянием гравитации Сатурна. Она буквально мнет спутник, а трение выделяет необходимое тепло (читайте: «Лед плюс трение»).
Новые детали этих тесных взаимоотношений принесли наблюдения орбитального ИК-телескопа Herschel, который показал, что Энцелад является единственным из известных нам спутников, который оказывает непосредственное влияние на химический состав своей планеты. Полученные аппаратом снимки показали, что вода, выброшенная гейзерами Энцелада, в значительных количествах устремляется прямо к Сатурну, образуя вокруг него имеющее форму тора облако пара.
Получается еще одно кольцо, хотя и не столь впечатляющее, как прочие. Тем не менее, оно при толщине примерно в 1 радиус Сатурна растянулось, охватывая пространство в 10 его радиусов. До сих пор это кольцевое облако оставалось незамеченным, поскольку для видимого диапазона разреженный пар практически прозрачен, и обнаружили его лишь наблюдения в ИК-диапазоне.
Компьютерное моделирование, проведенное на основе новых данных, показало, что в итоге от 3 до 5% воды, выброшенной гейзерами Энцелада, оказывается на Сатурне. Остальное либо отправляется в открытый космос, либо остается в виде сверкающего льда в составе колец планеты.
Происходящее действительно удивительно — представьте, скажем, что на Землю с Луны ежедневно обрушиваются тонны воды. А ведь на Сатурне происходит именно так. Со временем вода, оказавшаяся в верхних слоях атмосферы, спускается ниже и конденсируется в облака — правда, слишком тонкие, чтобы их можно было легко наблюдать.
По пресс-релизу ESA