Дышите глубже: В ледяных пылинках
Атомарный кислород — не редкость во Вселенной, особенно часто он обнаруживается в окрестностях массивных звезд. Но вот молекулярный О2, составляющий около 20% земной атмосферы, до сих пор в космосе не обнаруживался. И нельзя сказать, чтобы попыток сделать это не предпринималось: поиск растянулся на десятилетия, в нем участвовали и наземные обсерватории, и зонды, поднятые в стратосферу. В 2007 г. шведский телескоп Odin принес первые данные, однако его наблюдения впоследствии не удалось достоверно подтвердить.
Сделать находку позволил мощнейший инфракрасный космический телескоп Herschel, созданный специалистами ESA при поддержке коллег из NASA (подробнее об аппарате и его возможностях мы рассказывали в заметке «Глазастый»). Плюс, конечно, остроумная догадка работающих с ним ученых. Пол Голдсмит (Paul Goldsmith) и его коллеги предположили, что молекулярный кислород должен обнаруживаться вмерзшим в корку водного льда, покрывающую частицы пыли в облачных скоплениях. Согласно их гипотезе, излучение близких звезд, подогревающее скопление, должны были приводить к частичному таянию льда и высвобождению молекул кислорода.
Направив зеркало Herschel на одно из самых ярких и крупных таких скоплений — Туманность Ориона — и проведя наблюдения на нужных длинах волн, ученые могли поздравить себя: находка сделана. Впрочем, сами авторы откровенно признаются: «Больших количеств молекулярного кислорода мы не обнаружили. И нам совершенно непонятно, чем именно те области туманности, где он зафиксирован, отличаются от остальных... Вселенная хранит еще множество тайн». В самом деле, в туманности на примерно миллион молекул водорода обнаруживается лишь одна молекула кислорода, и куда «спрятались» остальные, остается невыясненным.
По пресс-релизу ESA