Есть такое место: Цель для марсохода
Новый американский марсоход Mars Science Laboratory (он же Curiosity), который должен высадиться на Красной планете в августе будущего года, станет самым крупным аппаратом, исследующим Марс непосредственно «на месте». «Сегодня, когда мы нацелены на Марс, — сказал по его поводу глава NASA, — Curiosity должен не только доставить массу научных данных, но и стать площадкой для отработки решений перед отправки туда пилотируемой миссии». Интересующихся деталями о марсоходе и его задачах мы отсылаем к нашей заметке «Любопытно о "Любопытном"».
Процесс выбора цели предстоящей экспедиции занял не один год. В 2006 г. более сотни специалистов выдвинули около 30-ти подходящих кандидатов, из которых в 2008 г. были выбраны четыре. Всесторонне оценив их с точки зрения безопасности посадки (напомним, что именно недостаточная проработка этого момента привела к печальной гибели несколько отправленных на Марс советских миссий), а также научные перспективы каждого варианта, ученые и инженеры приняли решение.
Крупный ударный кратер Гейла достигает в поперечнике 154 км, в центре него на 5,5 высоты поднимается центральный пик. Возраст кратера оценивается в 3,5−3,8 млрд. лет, а назван он в честь известного австралийского астронома Уолтера Гейла (Walter Gale). Кстати, судьба этого человека примечательна сама по себе: будучи преуспевающим банкиром, он все свое свободное время и силы отдавал астрономии, на собственные средства построил телескоп и открыл несколько комет, двойных звезд, исследовал «оазисы» и «каналы» Марса.
На первом этапе своей работы, который продлится один местный год (около двух земных), Curiosity исследует место высадки, чтобы восстановить его прошлое. Таким путем ученые намерены окончательно прояснить вопрос об имевшихся некогда на Марсе условиях, способных обеспечить существование простейшей жизни — а возможно, и вопрос о самом ее существовании. Быть может, ему удастся обнаружить и сохранившиеся ее следы.
С этой точки зрения область кратера, где должна произойти посадка ровера, особенно интересна. Судя по имеющимся снимкам, здесь имеются т.н. конусы выноса, довольно характерные следы водных потоков. О воде говорит и наличие здесь глинистых отложений и сульфатов. Как заметил один из ученых, вовлеченных в работу с миссией Curiosity, «кратер Гейла довольно глубок, и сам по себе расположен среди низменной равнины... притом, что всем известно, что вода имеет тенденцию течь вниз, он крайне интересен».
А подтвердятся ли догадки ученых, мы узнаем довольно скоро. Марсоход уже проходит последние испытания. Запуск его с мыса Канаверал назначен на промежуток между 25 ноября и 18 декабря нынешнего года, а в августе следующего он будет у цели.
По пресс-релизу NASA