Четвертый спутник: Меньший у Плутона
Для карликового Плутона, который по новой классификации вообще не относится к планетам, а входит в особое семейство (читайте: «Теперь — плутоид»), обнаруженный спутник стал уже четвертым — и самым маленьким. Диаметр его оценивается в 13−34 км, что заметно меньше размеров Харона (1043 км), Никты и Гидры (32−113 км). Неудивительно, что при колоссальном расстоянии — дистанция между орбитами Земли и Плутона составляет несколько миллиардов километров — до сих пор спутник Р4 оставался незамеченным.
«Замечательно, что телескоп Hubble позволил нам рассмотреть такой крохотный объект с расстояния более 5 млрд. км и так ясно», — резюмирует один из авторов находки астроном Марк Шоуолтер (Mark Showalter). Наблюдения Шоуолтера и его коллег ведутся в рамках программы New Horizons, амбициозного проекта NASA, который должен увенчаться пролетом одноименного аппарата в окрестностях Плутона и далее — к поясу Койпера. Если бы спутник Р4 так и не был выявлен, трудно представить, как прошло бы предстоящее зонду New Horizons свидание с Плутоном.
Орбита Р4 пролегает между орбитами Никты и Гидры, также обнаруженных недавно, в 2005 г. (крупный Харон был открыт в 1978 г.). Специалисты полагают, что вся система спутников Плутона образовалась в результате его столкновения с другим небесным телом, сравнимым с ним по размерам, еще на в эпоху молодости Солнечной системы. Также предполагается, что частые удары микрометеоритов должны выбивать с поверхности Плутона небольшие объемы вещества, которое может сформировать вокруг планеты тонкое кольцо. Именно это кольцо пытались рассмотреть астрономы с помощью Hubble — но увидели лишь спутник.
Впервые Р4 был обнаружен на фотографии, сделанной телескопом 28 июня. Находка подтвердилась в серии последовавших снимков 3 и 18 июля. В предыдущих наблюдениях Плутона он оставался невыявленным, как считается, из-за меньшей выдержки. Интересно, какое печальное имя получит в итоге новый спутник. Напомним, что сам Плутон назван в честь древнеримского повелителя загробного мира, Харон — перевозчика душ через реку забвения, Никта — богини ночи, а чудовищная Гидра в представлении не нуждается. Последним в этой мрачной компании, по слухам, будет Цербер.
По пресс-релизу NASA