Поиски убийцы динозавров
Более 100 млн лет Земля была царством динозавров — и вдруг, примерно 65 млн лет назад, случилось нечто внезапное: они исчезли все до единого. По крайней мере, такая картина вырисовывается из самой распространенной на сегодняшний день гипотезы, объясняющий Мел-палеогеновое вымирание динозавров падением огромного астероида. Некоторые специалисты даже пытаются проследить предысторию этого астероида-убийцы, о результатах их работы мы писали в заметке «Космическое расследование».
Впрочем, с астероидной гипотезой не все так однозначно, и многие ученые до сих пор отстаивают различные другие версии произошедшего. Конечно, в 1980 г., когда гипотеза эта впервые прозвучала из уст Нобелевского лауреата Луиса Альвареса (Luis Alvarez), свидетельств в ее пользу, в общем-то, не было. Однако сегодня на ее стороне имеется ряд довольно убедительных доказательств.
Можно, в частности, назвать т.н. «иридиевую аномалию» — дело в том, что этот элемент крайне редко встречается в земной коре, зато в астероидах находится в избытке. А на Земле более-менее значительные количества иридия обнаружены лишь в геологических слоях, относящихся как раз к периоду Мел-палеогенового вымирания. За последние годы подобные находки были сделаны во многих регионах мира.
Но на этом трудности астероидной гипотезы далеко не закончились. Основная проблема заключается в том, что самые «свежие» останки динозавров обнаруживаются вовсе не прямо под богатыми иридием слоями, а глубоко под ними, минимум на три метра глубже, что соответствует временнóму периоду в 100 тыс. лет.
Отталкиваясь от этого, ряд ученых предположил, что динозавры исчезли намного раньше, нежели Земля испытала страшный астероидный удар. Высказываются и причины, включая постепенное вымирание в результате медленных изменений климата, быстрое из-за мощной вулканической активности, быстро заполнившей атмосферу пеплом, из-за чего солнечный свет почти перестал проникать к поверхности планеты.
Однако в 1991 г. группа палеонтологов во главе с Питером Шиханом (Peter Sheehan) представила результаты тщательных раскопок, проведенных в США. Ученым удалось сузить разрыв между «астероидной» границей и верхними слоями, содержащими останки динозавров, до 60 см. А вскоре за ними команда Мартина Локли (Martin Lockley) обнаружила следы тираннозавра уже в 37 см под этой границей.
К этим находкам добавилось открытие в Мексике знаменитого кратера Чиксулуб, 180-километрового кратера, который, по расчетам, мог появиться как раз около 65 млн лет назад в результате удара 10-километрового небесного тела. Все это и сделало астероидную гипотезу Альвареса столь популярной в наше время. Голоса ее противников зазвучали куда тише, хотя некоторые по-прежнему стоят на позициях постепенного вымирания в результате изменения климата или вулканической деятельности. Некоторые их доводы мы приводили в заметке «Великое оправдание».
Однако снова в пользу астероидной версии говорит сделанная недавно находка группы Тайлера Лайсона (Tyler Lyson), которым удалось сузить тот самый разрыв уже до 13 см. Вообще, ведя раскопки в штате Монтана, авторы искали останки ранних млекопитающих, населявших Землю вскоре после предполагаемого удара астероида. И практически случайно они наткнулись на 45-сантиметровый фрагмент окаменевшего рога цератопса (группы динозавров, самым известным представителем которого можно считать трицератопса).
Ученые осторожно извлекли образцы породы, прилегающие к находке, и проанализировали их, показав, что тонкий слой, богатый иридием и другими характерными для времени Мел-палеогенового вымирания признаками, расположен всего в 13 см над найденным фрагментом. Это уже совсем немного, и все больше приближает возраст самых «молодых» известных нам динозавров к той самой катастрофической точке.
По публикации ScienceNOW