Соль из-подо льда: Новые шансы для жизни
Наблюдения, которые ведет за спутником Сатурна Энцеладом космический зонд Cassini, привлекают все больший интерес. Еще в 2005 г. было обнаружено, что из темных впадин (т.н. «тигровых полос») в окрестностях его Южного полюса бьют мощные гейзеры, выбрасывающие в космос потоки водяного льда с различными примесями. Мы рассказывали о том, как Cassini исследовал состав этих потоков («Жаркий полюс»). Теперь он был изучен еще раз, более детально, и обнаружилось, что в них имеется и простая соль, наподобие той, что делает соленой воду земных океанов. Получается, что океан, в существовании которого под покрывающими Энцелад льдами уже почти никто не сомневается, тоже соленый. И, по мнению специалистов, находка повышает шансы на появление в нем той или иной формы простейшей жизни. Впрочем, обо всем по порядку.
Команда немецких ученых во главе с Франком Постбергом (Frank Postberg) использовали один из бортовых инструментов зонда Cassini — «анализатор космической пыли» (Cosmic Dust Analyzer), чтобы в ходе трех пролетов аппарата близ Энцелада провести непосредственные исследования состава выбросов, создаваемых гейзерами на его Южном полюсе. И действительно, частицы, собранные в непосредственной близости от поверхности спутника, содержали значительные количества соли NaCl.
«Насыщенные солью частицы льда, в среднем, тяжелее, чем содержащие ее в небольших количествах, — говорит Постберг, — И лишь незначительное их количество попадает в кольцо Е». Это — самое внешнее из колец Сатурна, образованное, в основном, как раз частицами, выброшенными гейзерами Энцелада. И действительно, в составе кольца Е ранее уже обнаруживался натрий, хотя он присутствовал лишь примерно в 6% всех частиц, составляющих кольцо. «Чем ближе мы подходим к поверхности (Энцелада — ПМ), тем больше встречаем соленых частиц», — резюмирует Постберг: по его оценкам, соль содержат более 99% частиц, выбрасываемых гейзерами.
В земные моря и океаны соль попадает, вымываемая водой из минеральных отложений, и нет причин полагать, что на Энцеладе это происходит иначе. И если его гейзеры действительно питаются от пока скрытого от нас под несколькими сотнями метров льда океана жидкой воды (или, может быть, нескольких отдельных «морей»), то и вода эта должна быть соленой. А судя по протяженности «тигровых полос», из которых бьют гейзеры, источник (или источники) воды должны быть достаточно обширными и покрывать, по меньшей мере, сотни квадратных километров.
По некоторым предположениям, источники воды должны соединяться с куда более обширным океаном, находящимся глубже, примерно в 80 км под поверхностью Энцелада. Расчеты, проведенные на основе информации о вращении и колебаниях спутника, показывают, что скорее всего океан покрывает южное его полушарие, хотя окончательной ясности в этом вопросе нет.
В любом случае, жидкая вода, питательные вещества и источник энергии (в данном случае, тепло, о природе которого также ведутся дискуссии: «Лед плюс трение») — вот три ключевых компонента для появления жизни, которые, по нашим данным, на Энцеладе имеются. А наличие соли делает условия на этом спутнике Сатурна, таком внешне непохожем на нашу Землю, еще более близкими к земным. Неужели и вправду в его недрах таится жизнь? Уверены: в ближайшие десятилетия этот вопрос будет исследоваться все более тщательно.
По публикации Space.Com