Что сообщают с Меркурия: Находки и загадки
Напомним, что MESSENGER вышел на орбиту Меркурия в марте нынешнего года, став первым искусственным телом, начавшим исследовать его с непосредственной близости (читайте: «Посланец в гостях у Меркурия»). Десятки тысяч объектов на поверхности планеты, ранее видимых, в лучшем случае, крайне неясно, впервые предстают во всей красе.
Идет изучение химического и минералогического состава, поиски происхождения планеты, эволюции и истории, составляются карты. Исследуется магнитное поле и его взаимодействие с солнечным ветром, ученые пытаются понять внутреннее устройство Меркурия. (Причем оно обещает оказаться очень необычным, о чем мы рассказывали в заметке «Железный снег».) Как говорится, «процесс идет», — а мы представим некоторые самые интересные его детали.
К примеру, на снимках, которые MESSENGER сделал еще во время сближений с Меркурием, маневрируя перед выходом на запланированную рабочую траекторию, ученые заметили светлые отложения на дне некоторых кратеров. Без более детальных фотографий понять, что это такое, было невозможно. Новые картинки, полученные с разрешением до 10 м на пиксель, показали, что эти детали представляют собой особенно густые скопления нерегулярных ям, размеры которых могут варьировать от сотен до тысяч метров. Окруженные гало из более светлого вещества, они часто наблюдается на центральных возвышениях и кольцах кратеров. Подобного ученые не наблюдали ни на Меркурии, ни на Луне, и споры об их происхождении сейчас в самом разгаре.
Параллельно бортовой рентгеновский спектрометр миссии исследует присутствие в коре планеты некоторых важных элементов, и уже успел сделать ряд интересных находок. В частности, отношения содержания магния, алюминия и кальция к кремнию, говорят о том, что, в отличие от той же Луны, поверхность Меркурия отнюдь не богата силикатами.
Зато обнаружились на Меркурии неожиданно большие количества серы — видимо, здесь необычно много сульфидных минералов. Все это говорит о том, что «строительные блоки», из которых сформировалась планета, были не так насыщены кислородом, как у других каменистых планет, в том числе и у Земли. Это, в свою очередь, дает важную деталь для понимания и рождения Меркурия, и его теперешнего состояния.
Идет и составление детальной топографической карты Меркурия, для чего на борту MESSENGER имеется лазерный альтиметр. Пока что он работает лишь по северному полушарию, где успел сделать более 2 млн замеров высоты ландшафта, уточнив общую форму планеты и облик важнейших деталей ее географии — отличия в высоте между ними достигают 9 км.
Рассказ об еще одной находке требует небольшого отступления. Впервые еще зонд Mariner 10, пролетая близ Меркурия в 1974 г., заметил, что магнитосфера планеты пронизана потоками заряженных частиц. Было показано, что таких потоков существует, по крайней мере, четыре — однако сам MESSENGER во время трех пролетов в 2008 и 2009 гг. подобного не наблюдал. Теперь, находясь на приполярной орбите Меркурия, зонд сможет фиксировать их детально. Возможно, он разберется в происхождении и причине нестабильности этих потоков частиц.
По пресс-релизу NASA