Генеалогия спутника: Ледяной Тритон
Ледяной великан Нептун — одна из самых далеких планет Солнечной системы — обладает целой системой из 13-ти (известных на сегодняшний день) спутников. Впрочем, 12 из них совсем малы, и если считать по массе, то 99,5% массы спутников Нептуна приходится на самый крупный, Тритон. Тритон интересен целым рядом необычных свойств, одно из которых — его ретроградная орбита; иначе говоря, он движется вокруг планеты в противоположном ее собственному вращению направлении.
Само по себе это не редкость для спутников: ретроградные орбиты имеют многие мелкие спутники Юпитера, Сатурна, Урана. Считается, что это свидетельствует о том, что образовались они не из фрагментов самой планеты, выброшенных на орбиту в результате катаклизма и в ходе долгого вращения «собравшихся» в новое небесное тело (как Луна) а являются странниками, захваченными и удержанными гравитацией крупной планеты.
С Тритоном дело обстоит сложнее. Этот спутник — седьмой по размерам во всей Солнечной системе, лишь немногим меньше Луны и крупнее карликового Плутона. Считается крайне маловероятным, чтобы каменистое тело подобного размера Нептун сумел так просто «захватить».
Первые качественные наблюдения и далекой планеты, и ее спутника провел в 1989 г. достигший этих пределов дальний зонд Voyager 2. Он показал, что Тритон совсем не так прост. Он представляет собой ледяную глыбу, окруженную азотной атмомферой и, возможно, имеющую тяжелое металлическое ядро. Более того, спутник сохраняет геологическую активность: аппарат зафиксировал на нем гейзеры азота. Сравнительно ровная поверхность говорит о быстром «залечивании» ран, которые наносят Тритону падения метеоритов и извержения.
Все это стимулировало гипотезу о необычном происхождении Тритона — некогда он мог быть одним из объектов Пояса Койпера, колоссального скопления ледяных глыб, окружающего Солнечную систему как раз за орбитой Нептуна. Возможно, из-за каких-то сложных взаимодействий с другими телами он был выброшен оттуда и на небольшой скорости «прибыл» к Нептуну, где и нашел себе новое пристанище. Однако пока никто не может сказать, что же происходит в Поясе Койпера (кроме того, что именно оттуда, вероятно, прилетают в наши внутренние области кометы), однозначно быть уверенными в этом объяснении нельзя.
Именно поэтому французские исследователи предлагают организовать новую дальнюю космическую миссию, целью которой были бы как раз эти объекты: Нептун, Тритон, а затем и Пояс Койпера. Кроме того, по задумке ученых, аппарат мог бы вести наблюдения за изменениями в гравитационном влиянии Солнца на больших расстояниях (Нептун находится от него в 30 раз дальше, чем Земля, а Пояс Койпера — в 50). При этом авторы проекта надеются, что весь аппарат будет средних размеров и весить не более 500 кг, что сделает его вполне «подъемным» для ESA уже до 2020 г.
Увы, время для подобных предложений выбрано не лучшим образом. Руководители космических агентств европейских стран уже не первый год вырабатывают программу научных миссий на среднесрочную перспективу, и в прошлом году уже определились с основными кандидатами. Читайте: «Их осталось трое».
По публикации Physics arXiv Blog