На границе: Путешествие продолжается
Три года назад мы праздновали 30-летие полета космических зондов Voyager («Неутомимые "Вояджеры"»), но на этом ничего не заканчивается: топлива у них хватит еще лет на двадцать, и миссия продолжается. Недавно один из них, Voyager 1, достиг важной вехи своего пути. Бортовые датчики зафиксировали резкое падение интенсивности солнечного ветра. Это значит — он покидает пределы Солнечной системы.
Именно здесь, в 17,4 млрд. км от Солнца, аппарат обнаружил, что скорость горячих заряженных частиц, испускаемых звездой, внезапно упала до нуля — считается, что происходит это под давлением извне, со стороны межзвездного излучения. Здесь частицы, испускаемые Солнцем, сталкиваются с частицами межзвездного вещества, теряют скорость и выделяют тепло. Эта зона называется гелиопаузой, и это — дальняя граница Солнечной системы. Когда аппарат пересечет ее, можно будет с полным правом заявлять, что он вышел за пределы нашего «звездного дома».
Еще начиная с августа 2007 г. фиксируемая датчиками Voyager 1 скорость частиц солнечного ветра начала падать, в среднем за год она снижалась на 20 км/с, и к прошлому июню достигла нулевой отметки. Поскольку в плотности солнечного ветра и работе датчиков возможны флуктуации, ученые продолжили наблюдения еще несколько месяцев, и лишь недавно объявили факт полностью достоверным: скорость солнечного ветра упала до нуля, начинается граница. Пока Voyager 1 еще не покинул ее окончательно. Пересечение ее и выход в межзвездное пространство можно было бы связать с резким падением температуры окружающих частиц.
Тем временем «близнец» Voyager 2, запущенный за 2 недели до Voyager 1, удалился от Солнца на 14,2 млрд. км, двигаясь по другой траектории и с другой скоростью (15 км/с против 17 км/с). Через год другой он также должен войти в область гелиопаузы. Подробно о миссии аппаратов Voyager — и о послании к собратьям по разуму, которые несут эти дальние зонды — мы писали в статье «К далеким пределам».
По пресс-релизу NASA JPL