Планета с выключателем: Внутреннее тепло Сатурна
При этом все не так однозначно — при этом южное полушарие Сатурна испускает заметно больше энергии, нежели северное. По крайней мере, к таким выводам можно прийти, анализируя данные, собранные зондом Voyager и продолжающей работу в системе Сатурна миссии Cassini. А если добавить сюда данные о солнечной активности за тот же период, возможно, ученым удастся, наконец, раскрыть внутренний источник тепла, подогревающий планету. Одна из загадок Сатурна — количество тепла, которое он выделяет, примерно вдвое превышающее поглощенную от Солнца энергию.
Планеты Солнечной системы теряют энергию, испуская излучение, в основном, в невидимых глазу областях спектра. В одной из них — инфракрасной — и работает бортовой спектрограф Cassini CIRS, позволяющий оценивать «тепловое» излучение. «Вообще в планетологии принято считать, что планеты выделяют тепло более-менее равномерно и постоянно во всех направлениях, — говорит возглавившая авторскую группу исследовательница Лайминь Ли (Liming Li), — Нам удалось показать, что к Сатурну это не относится».
Действительно, южное полушарие планеты испускает примерно на 1/6 больше энергии, чем северное, хотя разница эта может определяться местным сезоном. За время наблюдений, занявшее около 5 лет, в южной части Сатурна постоянно стояло лето, а в северной — зима (сезоны здесь длятся примерно 7 земных лет); местное равноденствие произошло в августе 2009 г. Все происходит примерно как на Земле: в каждом полушарии эффективная температура, характеризующая уровень теплового изучения планеты, повышается или понижается, в зависимости от сезона. Так, северное полушарие за время наблюдений с 2005 по 2008 г. постоянно охлаждалось, а в 2009 г. начало понемногу нагреваться.
Но несмотря даже на сезонные изменения, Сатурн, как целое, за это время понемногу остывал и испускал все меньше энергии. Чтобы проверить, не происходило ли подобное в прошлом сатурнианском году, ученые подняли данные, собранные в 1980—1981 гг. зондом Voyager. Удивительно, но — ничего подобного. Более того, тогда не было замечено и никакого дисбаланса между испусканием энергии разными полушариями планеты.
Куда же делись так прекрасно объясняемая сезонами разница в излучении тепла северным и южным полушариями? По мнению ученых, причиной тому может быть изменчивая активность Солнца, а также процессы, проходящие в атмосфере самого Сатурна.
«Разумно предположить, что изменения в уровне излучения планеты могут объясняться и плотностью облачности, — говорит одна из авторов работы Эмми Симон-Миллер (Amy Simon-Miller), — Как только меняется плотность, меняется и количество тепла, уходящего в космос. А облачность может меняться как от года к году, так и от сезона к сезону, и даже чаще. При этом стоит помнить и о второй части картины — количестве энергии, поглощенной планетой от Солнца».
Ученые надеются, что дальнейшее исследование, с учетом и солнечной активности, позволит заметить, насколько за изменения теплового излучения Сатурна ответственно Солнце, а насколько — некий внутренний источник энергии планеты. Как и другие гиганты, Юпитер и Нептун, Сатурн обладает каким-то пока в точности неустановленным «подогревателем» в недрах, и понять, что это может быть — радиоактивный распад или что иное — было бы очень и очень интересно.
Об изучении Сатурна и остальных великанов Солнечной системы читайте: «В краю гигантов».
По информации NASA