Ледяная близость: Последняя встреча с кометой
4 ноября американский дальний зонд EPOXI сблизился с кометой 103Р/Hartley 2 на расстояние около 700 км — за всю историю космических исследований это пятое сближение искусственного объекта с кометой. В ходе процесса аппарат, разумеется, постоянно делал снимки (всего их ожидается получить примерно 118 тыс.), на основе которых ученые, сравнивая их с данными предыдущих «осмотров», намерены больше узнать о составе и структуре комет — и о процессе формирования всей Солнечной системы.
Дорога спутника к цели была долгой и непрямой. Запуск его состоялся еще в 2005 г., под именем Deep Impact — и первая миссия его была иной. Он служил «материнским» аппаратом для ударного зонда, в июле того же года столкнувшегося с кометой 9Р/Tempel 1 и позволившем провести анализ состава этого небесного тела (читайте подробнее о миссии в статье «Ударная астрономия»).
После успешного завершения этого этапа зонд был еще в прекрасном состоянии, и ученые из NASA решили использовать его ресурс и, используя двигатели и ряд гравитационных маневров, направить его к следующей комете 85Р/Boethin, но проект провалился, что называется, «по уважительной причине». Комета просто исчезла — видимо, она закончила свое существование и распалась на мелкие фрагменты. Тогда внимание астрономов и привлекла Hartley 2.
Этот ледяной фрагмент с ядром размерами 1,2−1,6 км совершает свое регулярное путешествие вокруг Солнца каждые 6,5 лет. Впервые она была замечена в 1986 г. австралийским астрономом Малькольмом Хартли (Malcolm Hartley). Нынешним летом зонд Deep Impact, в честь выполнения новой миссии переименованный в EPOXI, совершил гравитационный маневр вокруг Земли и вышел на траекторию, предназначенную для встречи с Hartley 2. С сентября они начали быстрое сближение.
3 ноября оба бортовых телескопа зонда, оснащенных цифровыми фотоаппаратами, а также ИК-спектрометр, намертво нацелились на комету. Съемка началась и продлится около 3 недель, хотя момент максимального сближения с кометой состоялся 4 ноября. На этом миссия в целом завершится, и после калибровки инструментов (для более точной оценки их состояния в момент проведенного сбора данных) аппарат отправится на отдых, полностью заслуженный.
Первые же фотографии, полученные и обнародованные NASA, показывают комету с отличным качеством. Ясно видна форма ядра, напоминающая то ли арахис, то ли кеглю. А о том, какие детали ученым удастся разглядеть на этом и других снимках — и какие выводы сделать — мы еще обязательно расскажем.