Органика Красной планеты: Дело о пропавших веществах
«Это не говорит совершенно ничего относительно наличия или отсутствия на Марсе жизни, — подчеркивает исследователь Крис МакКей (Chris McKay), — зато говорит многое о том, как нам следует действовать в поиске ее возможных следов».
Первоначально, в 1970-е, когда на Марсе работали зонды Viking, им удалось обнаружить лишь хлорметан и дихлорметан, соединения, которые, по мнению большинства исследователей, стали результатом некорректной обработки образцов и инструментов перед анализом. Лишь недавно был поставлен интересный эксперимент, позволивший сказать, что соединения эти вполне могут иметь марсианское происхождение.
Исследователи отталкивались от того, что пару лет назад новый зонд Phoenix идентифицировал в составе марсианского грунта перхлораты, соли хлорной кислоты. Об этой находке — и некоторых ее следствиях — мы писали в заметках «Ядовитые земли» и «Нестрашный яд».
На сей раз ученые решили смешать перхлораты с сухим песком, взятым в чилийской пустыне (и содержащим органические вещества) — и с максимальной точностью повторить анализ по той же методике газовой хроматографии, по которой это делали зонды Viking. Пришли они к тому же результату: образовывались хлорметан и дихлорметан.
«Эти результаты предполагают, что в местах посадки аппаратов Viking могли присутствовать органические соединения, а также перхлораты», — резюмирует один из авторов работы Рафаэль Наварро-Гонсалес (Rafael Navarro-González). Впрочем, органика — еще не значит жизнь. Источником ее может быть что угодно, включая метеориты, падающие на Марс миллиардами лет.
Скорее наоборот, на Марсе должна была найтись органика, хотя бы того же метеоритного происхождения, и ее отсутствие в анализах, проведенных аппаратами Viking, немало озадачивало специалистов. Теперь же можно сказать, кто виновник этому — те самые перхлораты. При нагревании они становятся весьма агрессивными окислителями, и если они могли спокойно сосуществовать с органическими соединениями в холодной почве Красной планеты, то при нагревании, которое требуется для анализа, — моментально ее разрушали.
Подтвердить или опровергнуть эти выводы помогут новые миссии на Марс, которые готовятся в настоящее время. Например, аппарат Curiosity, отправка которого намечена на 2012 г., будет иметь в своем арсенале инструменты, позволяющие вести анализ образцов и без их нагревания (об этой миссии читайте в заметке «Любопытный»).
По пресс-релизу NASA JPL