Сухие каналы: Потоки песка
Рытвины, весьма напоминающие русла высохших, но некогда обильных рек, ясно видны на качественных снимках, которые прислал на Землю аппарат Mars Global Surveyor в 1999 г. Разумеется, тут же напрашивался небеспочвенный вывод о том, что они стали результатом эрозии от течения воды или, по крайней мере, какой-либо жидкости.
Однако с выводами этими не стоит спешить. Судя по характеристикам «русел», они насчитывают не более нескольких миллионов лет, а тогда, насколько мы знаем, атмосфера Марса уже была слишком холодной и разреженной, чтобы препятствовать быстрому испарению воды. Да и все полученные марсоходами свидетельства о том, что некогда эта пустынная планета была насыщена влагой, тоже говорят о куда более ранних сроках (читайте: «Влажный Марс»).
С учетом этого было выдвинуто предположение о том, что какой-то неизвестный пока механизм мог нагревать планету изнутри, вызывая истечение жидкой воды из подземных хранилищ на поверхность. Но и оно оказалось сомнительным: характеристики этих «промоин» говорят о периодически изменяющемся течении, которое то усиливалось, то ослабевало. А раз так, то должен существовать и какой-то источник воды, который мог бы снова наполнять оскудевающие подземные хранилища. На Земле это — сезонные дожди, на Марсе — непонятно что.
Тогда-то и появилась еще одна гипотеза — и воде в ней места уже не нашлось: по мнению некоторых специалистов, такие же следы могли оставить потоки песка и пыли. Схожие следы появляются и в земных пустынях, когда угол склона бархана превышает определенную величину и песок начинает периодически осыпаться. Однако и с этой версией, казалось, не все гладко: львиная доля склонов Марса, на которых обнаружены странные «русла», недостаточно круты для этого.
Впрочем, на днях мексиканские ученые показали, что это может и не быть препятствием для потоков песка. По их мнению, «русла» могут образовываться и на значительно менее крутых склонах, когда почвенные отложения углекислого газа (сухой лед, которого на Марсе в избытке) начинают сублимироваться и, испаряясь и перемешиваясь с частицами песка и пыли, снижают трение между ними, делая песок как бы «полужидким».
Кажется, этот механизм и вправду способен решить проблему. Во-первых, он объясняет появление песчаных «русел» на невысоких склонах. Во-вторых — периодичность течения: в ходе периодов холода отложения твердого углекислого газа покрыты пылью, и начинают разогреваться лишь в теплые сезоны, смешиваясь с песком и обеспечивая ему достаточную «текучесть». Получается своего рода аналог сезонных дождей на Земле, только с обратным знаком.
Кроме того, такая гипотеза прекрасно соотносится с тем, что «русла» обнаруживаются, в основном, на средних широтах Марса, а не близ экватора или полюсов. На полюсах слишком холодно, и сухой лед остается льдом практически постоянно; а на экваторе, напротив, слишком жарко, и отложений углекислого газа не формируется.
Что самое изящное: версия эта проста и не требует введения каких-то особых условий или обстоятельств, существующих или существовавших на Красной планете. Все происходит в соответствии с тем, как оно выглядит сегодня.
Ученые даже воспроизвели соответствующие условия в лаборатории: им удалось показать, что такая (довольно изощренная) схема действительно работает, и в их «барханчиках» действительно образуются «песчаные» русла.
Выходит, все-таки, никакой воды на Марсе нет? Окончательно ответить на этот вопрос пока по-прежнему невозможно. Но становится все более очевидным, что в пределах Солнечной системы имеется масса мест, которым в поисках внеземной жизни стоит уделить куда больше внимания, нежели недавнему фавориту. Вспомним хотя бы один из спутников Юпитера: «Подогретая Европа».
По сообщению physics arXiv blog