Примитивы: Новая техника слежки
«На самом деле, мы нашли недостаток в традиционных методах, которые использовались для поиска этих объектов, — поясняет глава совершившей находку группы ученых Эльза Старкенбург (Else Starkenburg), — усовершенствованный подход и позволяет обнаружить примитивные звезды, скрывавшиеся в массе других, более обычных».
«Примитивными» звезды называются потому, что сформировались они в глубочайшей древности, и материал, из которого они составлены, появился вскоре после Большого взрыва, около 13,7 млрд лет назад. Содержание тяжелых элементов (то есть, всех, помимо легчайших водорода и гелия) в них ничтожно мало. Они — одно из первых поколений звезд в ближайшей части Вселенной. Сегодня они очень редки, и практически все из известных нам «примитивных» звезд обнаружены в пределах Млечного Пути.
Сегодня считается, что сам Млечный Путь некогда стал продуктом слияния более мелких галактик. Соответственно, эти древние звезды старше нашей галактики и должны были существовать и в тех карликовых галактиках, из которых она образовалась. Как следствие, астрономы давно ожидают обнаружить такие звезды и в других древних карликовых галактиках, тем более что прямо по соседству с нами имеется несколько таких. Однако, несмотря на всю логичность выкладок, до сих пор сделать это не удавалось.
Как проводятся такие поиски? Анализируя спектр излучения звезды, на основе которого и можно сделать выводы о ее химическом составе (как именно это делается, мы разбирали на примере нашей родной звезды: «Солнечный спектр»). Таким путем пошли ученые и на этот раз, собрав данные по более чем 2 тыс. звездам в 4-х соседних с нами карликовых галактиках, расположенных в созвездиях Печь, Скульптор, Секстант и Киль. И ни одна из них не показала характерных для древних, бедных металлами звезд спектральных линий.
Однако в этот момент ученым пришла в голову интересная мысль. Надо сказать, что в среднем эти галактики отделяет от нас 300 тыс. световых лет, то есть дистанция втрое большая размеров Млечного Пути. На таком расстоянии можно различить лишь наиболее ярко выраженные спектральные линии. Это похоже на то, как криминалисты вынуждены иногда работать с сильно смазанными отпечатками пальцев. Возможно, — подумали ученые, — мы просто не можем различить то, что нам нужно, на этом слабом материале.
Тогда группа астрономов во главе с Эльзой Старкенбург провели компьютерное моделирование того, как должны были бы выглядеть спектры «примитивных» звезд в подобных условиях. Обнаружилось, что на таком расстоянии их могут отличать от обычных звезд лишь некоторые мельчайшие детали, которые обычно отбрасывались, как несущественные. Фактически, ученые научились калибровать полученные спектральные данные с помощью теории.
Наконец, они использовали и более мощное оборудование — телескоп VLT, давший им куда более четкую картинку. Сравнив собранные данные с результатами теоретических расчетов, ученые подтвердили: три из изученных звезд действительно относятся к «примитивным». Содержание тяжелых элементов в них не превышает 0,03−0,01% от величин, характерных для нашего Солнца.
Эльза Старкенбург искренне радуется достижению: «Это новая и мощная техника, которая позволит обнаружить куда больше подобных звезд. Теперь им негде скрыться».
По пресс-релизу European Southern Observatory