Знаменитая «Зазель»: как сложилась судьба первой в мире женщины-пушечного ядра

Росса Матильда Рихтер обрела популярность в народе как «Зазель». С самого раннего возраста она исполняла всевозможные воздушные трюки в цирке, включая прыжки в воду и балансирование на трапеции. К моменту своего 14-летия Росса стала известной среди публики своей красотой, телосложением и компактной силой. Она родилась у Эрнста Карла Рихтера и Сюзанны Рихтер в 1860 году в Лондоне. Ее отец был агентом по поиску талантов, который поставлял животных и артистов в различные цирки, а мать была танцовщицей в том же цирке. Так, совсем в раннем детстве Росса научилась выступать и, что особенно важно, безопасно падать. В нежном возрасте четырех или пяти лет она начала свою карьеру как «Маленькая Лулу»: часть популярности пришла после начала показов трюка «прыжок к жизни» («leap-for-life»).

В двенадцать лет она присоединилась к путешествующей японской (возможно, сиамской) труппе акробатов, с которой девочка отточила свои навыки балансировки. Во время шоу в Тулузе Росса попала в первый из многих несчастных случаев, сорвавшись во время выступления на трапеции. Травма была достаточно серьезной, чтобы ненадолго отказаться от выступлений. Девочка вернулась домой в Лондон в 1873 году.

Идея нового номера, где человек стал бы пушечным ядром, была впервые придумана канадским смельчаком по имени Уильям Леонард Хант. Он был популярен среди людей как «Великий Фарини», а в 1871 году разработал и запатентовал механизм запуска человеческого снаряда в страховочную сетку. Однако устройство в его замысле было довольно опасным, поскольку исполнитель трюка очень мало контролировал движение и траекторию полета.

2 апреля 1877 года Росса Рихтер, в свои 17 лет, впервые представила свой захватывающий воздушный номер в Лондонском Аквариуме, став первым человеческим пушечным ядром. Она подвергалась высшей степени опасности. Девушкой выстрелили из пушки пружинного типа, где использовались резиновые рессоры, чтобы Россу не забрасывало слишком далеко. Во время своего первого полета подросток преодолела по воздуху примерно 70 футов (21 м) и, наконец, приземлилась на страховочную сетку.

Выступление «Зазель» не было похоже ни на что из того, что публика видела раньше, а потому девушку охватила огромная волна популярности. Все газеты начали публиковать статьи и новости о ее удивительном трюке. Она была настолько востребована публикой, что стала выполнять трюк два раза в день. Большую часть своей жизни в то время она играла при аншлаге на разных площадках по всей Западной Европе. В одном спектакле, считается, она смогла собрать около 10 000 человек.

Хотя «Зазель» заработала репутацию феноменальной исполнительницы воздушных сцен, не все ее выступления проходили гладко. Во время тех множественных выстрелов-выступлений она получила ряд травм. Первая трагедия произошла в Королевском аквариуме. В 1879 году в Портсмуте — еще раз: тогда сеть, куда приземлялась Росса, была неисправной, и девушка провалилась. К счастью, она ничего не сломала. Ряд газет продолжали выражать возмущение в сторону людей, которые таким образом рисковали жизнью артистки. Позже, все еще в 1879 году, во время выступления на трапеции в Chatham Circus в декабре «Зазель» снова упала с высоты. К счастью, спасла страховочная сетка. Девушку унесли со сцены: совсем без травм не обошлось. Однако владелец цирка проигнорировал здоровье артистки и заставил ее снова появиться на сцене в течение получаса. Свой последний номер «Зазель» исполнила с забинтованными руками, и ликующая публика приветствовала ее.

Позже Росса Рихтер вышла замуж за Джорджа Оскара Старра, который работал агентом по связям с общественностью у знаменитого антрепренера Ф.Т. Барнума. Постепенно «Зазель» ушла из цирка. В 1886 году замужняя пара решилась основать оперную труппу. Они намеревались сделать ее доступной для широкой публики и даже устроили концерт для людей из тюрьмы штата Мичиган. Хотя ранее Росса не была известна пением, сообщалось, что она вполне достойно исполняла песню под названием «Это так легко» - It Is So Easy (конечно, после нескольких цирковых трюков). Также девушка играла различные роли в комической опере. Когда ее мужу, Джорджу, предложили должность управляющего директора в компании Barnum & Bailey, Росса решила вернуться в цирковую жизнь. Она начала использовать свой опыт, чтобы информировать общественность и работников общественной безопасности о полезности и потенциале сетей безопасности, например, чтобы ловить людей, выпрыгивающих из горящих зданий.

В 1891 году во время гастролей по США с цирком Адама Форпо Росса «Зазель» чуть не погибла во время представления в Нью-Мексико. Девушка была не только ядром, она также ходила по натянутой веревке высоко над землей. Сообщалось, что веревку натянули примерно в 12 метрах над землей. По словам свидетеля, опрошенного Mackay Mercury, два столба в центре сцены, к которым шла веревка, должны были быть скреплены стальной лентой, но она была случайно опущена. Когда Росса вышла на проволоку, начиная поднимать зонтик, она подала сигнал своим коллегам, которые посчитали, что артистка хочет подзатянуть веревку. После этого шесты разошлись, и Рихтер стремительно упала. Она приземлилась на четвереньки, а один из шестов упал ей на спину. Сообщалось, что когда столбы передвинули и кто-то поднял Россу, тело девушки не могло выпрямиться: двое мужчин потянули ее за плечи и ноги, чтобы привести в порядок. Толпа запаниковала, Росса кричала.

Сломанная спина фактически вынудила «Зазель» покинуть цирковую карьеру: она провела несколько месяцев буквально в подвешенном состоянии, в гипсе. В какой-то момент Росса вместе с мужем вернулась в Англию. Он умер в 1915 году и попросил, чтобы его прах развеяли на «четыре ветра» во время поездки на лодке между Великобританией и США. Британские законы не позволяли этого, но в следующем году Росса все же тайно выполнила последнюю просьбу любимого. В 1933 году она сообщила журналистам, что живет одна в Южной Англии и любит играть в рулетку, когда у нее есть возможность. Росса Рихтер умерла 8 декабря 1937 года в больнице Camberwell House в Пекхэме.