Мистер Икс: почему буква «X» используется для обозначения неизвестного в математике и массовой культуре

Об одной из теорий рассказал во время выступления на TED Терри Мур, директор Radius Foundation в Нью-Йорке, США. Ответ он нашел еще в 2006 году, когда решил выучить арабский язык:

По словам Мура, буква «X» начала обозначать неизвестное, потому что испанцы не могли произнести звук «Ш».

В XI веке, когда арабские тексты попали в Европу через Испанию, испанцы были настолько очарованы мудростью, содержащейся в расшифровках, что захотели перевести их на свой родной язык. Однако возникла большая проблема: некоторые звуки в арабском языке просто не представлены европейскими буквами.

Одним из таких символов была арабская буква ش. Эта буква дает звук «Ш». Это также первая буква слова «шайун», что означает «нечто неопределенное» или «неизвестное».

Однако испанцы не могли адаптировать слово под свой язык, так как в испанском нет звука «Ш». Поэтому они использовали греческую букву «κάπα» – «Κ».

Во время последующего перевода на латынь, буква «К» была просто заменена латинской буквой «Х». Таким образом «X» стал символом чего-то неизвестного.

Согласно более правдоподобной и распространенной теории, «X» (а также «Y» и «Z») начали использоваться благодаря Рене Декарту. Именно он в трактате «Геометрия» предложил использовать последние три буквы алфавита для обозначения неизвестных величин.

Одни историки считают, что «X» – это перечеркнутая цифра 1 – символ, основанный на обозначении Катальди первой степени неизвестного.

У других есть более прозаическое объяснение: Декарт, возможно, просто рассматривал буквы в конце алфавита как удобные обозначения для неизвестного — напротив, у него были «A», «B» и «C», обозначающие известное.