Блестящий изобретатель и никудышный бизнесмен: почему создатель пластика Александр Паркс так и не разбогател

Английский химик, металлург и изобретатель Александр Паркс за 46 лет научной карьеры успел получить 66 патентов. Его главным открытием считается паркезин — первый синтетический пластик.

Когда Паркс экспериментировал с нитроцеллюлозой, он вряд ли задумывался о том, что массовое распространение пластмассы негативно скажется на экологии. Сегодня, по данным ООН, в океан ежеминутно выбрасывается около 18 кубометров пластикового мусора. Естественное разложение этого материала занимает по меньшей мере 100 лет, одним из решений этой проблемы считается переработка вторсырья.

Первые изобретения Паркса

Александр Паркс родился в Бирмингеме — крупнейшем промышленном центре Англии XVIII века. Его карьера началась с обучения на литейном заводе Messenger and Sons. Позже молодого человека приняли в компанию по производству серебра Elkington & Co. Работая там, Александр освоил метод гальванопокрытия — тонкого нанесения одного слоя металла на другой.

В 1843 году Паркс усовершенствовал этот процесс: он запатентовал особую технологию, позволяющую покрывать серебром даже живые растения и паутину. Еще одно важное открытие химик сделал 1850 году. Тогда Александр разработал метод извлечения серебра из свинцовых слитков при помощи цинка. Этот металл моментально вступал в реакцию с золотом и серебром, выталкивая нерастворимые соединения на поверхность.

Открыл ящик Пандоры: как Паркс создал синтетический пластик

Об изобретении дешевого синтетического материала, легко поддающегося формовке, Александр Паркс задумывался еще в 1840 году. Однако реализовать замысел ему удалось только через 15 лет. Дело в том, что в XIX веке для производства бильярдных шаров и женских гребней использовалась слоновая кость. Но из-за промышленной революции объемы выпускаемой продукции в разы увеличились, а вслед за ними выросла и цена сырья.

Первая попытка изготовить гибкий синтетический материал для Паркса закончилась неудачей. Он изобрел нитроцеллюлозу, изделия из которой рассыпались от малейшего давления. Тогда Александр решил добавить камфору — восковое вещество из масел азиатского камфорного дерева. Так он нашел свою «формулу успеха»: нитроцеллюлоза растворялась в спирте и смешивалась с камфорой. Изобретение химик без скромности назвал в свою честь — паркезин.

В 1962 году на Международной выставке (EXPO) в Лондоне Александр Паркс впервые презентовал синтетический пластик. Он изготовил из паркезина кухонные принадлежности, чем очень впечатлил публику. Изобретателю даже присудили бронзовую медаль за «Выдающееся качество продукции».

Попытка открыть массовое производство паркезина и сокрушительный провал

После успеха на лондонской международной выставке Паркс не сомневался в востребованности своего изобретения. В 1866 году он основал компанию Parkesine, чтобы изготавливать предметы из пластика в промышленных масштабах. Но сколотить состояние Александру так и не удалось — производство требовало больших затрат. Кроме того, готовые изделия не отличались качеством, быстро покрывались трещинами и легко воспламенялись.

Коммерческого успеха в сфере полимерной промышленности смог добиться другой изобретатель — молодой американец Джон Уэсли Хайатт. Он попробовал спрессовать смесь из нитроцеллюлозы, спирта и камфоры. В результате получился практичный пластиковый материал — целлулоид, который до сих пор используется в производстве детских игрушек, линеек, зубных щеток и многих других товаров.

Подробнее о разнице пластика и биопластика — читайте в нашем материале.