Около 400 миллионов лет назад поверхность Земли выглядела совсем не так, как сегодня. Континенты были пустынными, растительность ограничивалась мхами, а высота растений не превышала нескольких сантиметров. И на этом фоне возвышались настоящие гиганты – прототакситы (Prototaxites), достигающие 8 метров в высоту. Они были настолько необычными, что ученые спорят о них с момента их первого обнаружения в 1843 году.
Что росло на Земле до первых деревьев? Неизвестный организм, не похожий ни на одно из существующих
Ученые снова пересмотрели природу прототакситов – загадочных существ, господствовавших на Земле 400 миллионов лет назад. Оказалось, что они не принадлежат ни к одному из известных царств жизни, включая грибы, с которыми их долго путали. Исследователи предполагают, что это была уникальная ветвь живых существ, исчезнувшая навсегда.
G. J. Retallack via Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)
Ученые предполагают, что загадочные гиганты древнего мира, Prototaxites, не были ни растениями, ни грибами
Долгое время считалось, что это гигантские грибы. Однако новое исследование, опубликованное как препринт на сайте bioRxiv, показало, что прототакситы не содержали типичных для грибов структурных компонентов, таких как хитин. Более того, их клетки не напоминали ни одни известные грибы, растения или водоросли.
Исчезнувшее царство
Прототакситы были доминирующими организмами своего времени, но не оставили потомков. Ученые проанализировали их особенности и пришли к выводу, что они не принадлежат ни к одной современной ветви жизни. Они обладали уникальной структурой, состояли из переплетенных трубок и, вероятно, питались разлагающейся органикой, подобно грибам.
Исследование велось на основе образцов из месторождения Райни в Шотландии, где благодаря вулканическим породам сохранились детальные структуры древних организмов. Это позволило ученым заглянуть в микроскопический мир прошлого и обнаружить, что прототакситы были химически и структурно уникальны.
Как исчезли прототакситы?
Если прототакситы были настолько успешными, почему они исчезли? Исследователи предполагают, что со временем их экологическую нишу заняли растения, которые развили сложные корневые системы и стали главными обитателями суши. Возможно, изменения в атмосфере или климате также сыграли свою роль.