Домашние кошки попали в Китай по Шелковому пути всего 1400 лет назад
Как и когда домашние кошки появились в Китае, до сих пор остается загадкой. Новый анализ кошачьей ДНК позволяет предположить, что торговцы и дипломаты, скорее всего, везли домашних животных с собой по Шелковому пути 1400 лет назад.
«Кошки изначально считались ценными экзотическими домашними животными», — говорит соавтор исследования Шу-Цзинь Луо из Пекинского университета. — «Загадочное поведение кошек — чередование отстраненности и привязанности — придавало им особую таинственность».
Путь домашней кошки
Современные домашние кошки (Felis catus) произошли от африканских диких кошек (Felis silvestris lybica). Согласно многим предыдущим исследованиям, эти кошки начали жить рядом с человеком на Ближнем Востоке примерно 10 000 лет назад, затем эволюционировали и распространились в Европу около 3000 лет назад, говорится в новом исследовании. Были ли они одомашнены человеком или одомашнили себя сами — вопрос, который остается нерешенным.
По словам Луо, около 600 г. н.э. купцы и дипломаты впервые перевезли домашних кошек в небольших ящиках и клетках из восточного Средиземноморья через Центральную Азию. По ее словам, эти торговцы и чиновники привезли в Китай всего несколько кошек, предлагая их в качестве подарков представителям местной элиты.
Археологические данные показывают, что задолго до появления домашних кошек в Китае люди в сельских китайских общинах жили вместе с местными леопардовыми кошками (Prionailurus bengalensis). Ранее исследователи обнаружили кости леопардовой кошки, датируемые 5400 годами назад, в древней земледельческой деревне в северо-западной провинции Шэньси, что свидетельствует о том, что люди и кошки сосуществовали в поселениях вместе. (Об этой работе TechInsider писал в 2013 году).
Но эти отношения не были эквивалентны одомашниванию кошки, утверждают авторы нового исследования. Более того, распространенное предположение о том, что одомашнивание кошек произошло в Китае во времена династии Хань в период с 206 года до н. э. по 220 год н. э., также не находит подтверждения, поскольку археологические останки домашних кошек того периода отсутствуют. Поэтому требуется полная переоценка того, когда и как домашние кошки появились в Китае, говорится в исследовании.
Древние геномы кошек Китая
Чтобы ответить на эти вопросы, Луо и ее коллеги проанализировали 22 останка кошачьих из 14 археологических памятников в Китае, охватывающих период около 5 000 лет. Сначала исследователи провели секвенирование ядерной и митохондриальной ДНК в костях, чтобы определить каждый вид. Затем исследователи сравнили полученные результаты с ранее опубликованными данными по 63 ядерным и 108 митохондриальным геномам, которые обобщают эволюцию генетики кошек по всему миру.
«Это крупнейшее и наиболее полное исследование мелких кошачьих, живущих в тесном контакте с человеком в Китае», — говорит Луо. — «Сбор археологических образцов останков кошек из Китая за этот период времени был очень сложной задачей».
Четырнадцать из 22 кошачьих костей из Китая принадлежали домашним кошкам, говорится в исследовании, которое было размещено в базе препринтов BioRxiv. Самые древние останки домашних кошек происходят из города Тунвань в Шэньси и были радиоуглеродно датированы 730 годом н. э., что позволяет предположить, что домашние кошки появились в Китае через несколько веков после до окончания правления династии Хань.
Все 14 домашних кошек из выборки имели генетическую особенность в митохондриальной ДНК, известную как клада IV-B. Этот признак редко встречается у домашних кошек из Европы и Западной Азии, но исследователи нашли близкое совпадение в ранее опубликованных данных о кошке, жившей примерно между 775 и 940 гг. н. э. в городе Джанкент (Казахстан).
Джанкентская кошка — самая древняя из известных домашних кошек, обитавших на Шелковом пути, что дает возможность получить подсказки о происхождении домашних кошек в Китае. Расцвет Шелкового пути пришелся на период между 500 и 800 гг. н.э., что позволяет предположить, что купцы, скорее всего, перевозили кошек в Восточную Азию именно по этому маршруту.
Редкие окрасы
Кошки, которых купцы и дипломаты дарили китайской элите, скорее всего, были полностью белыми или макрель-табби (то есть с длинными вертикальными полосами) с белыми пятнами, отмечают исследователи в своем исследовании. ДНК кота из города Тонгван позволяет предположить, что это был здоровый самец с длинным хвостом и короткой, либо полностью белой, либо частично белой шерстью, говорят ученые. Даже сегодня доля белых кошек в Восточной Азии выше, чем в других странах мира, добавили исследователи.
По словам Луо, домашние кошки стали настолько популярны после их появления в Китае, что люди включили их в китайскую народную религию. «Древние китайцы даже проводили особые религиозные ритуалы, когда приносили кошку в свой дом, рассматривая ее не как простое имущество, а как почетного гостя», — говорит Луо.
Мелинда Зедер, археозоолог из Национального музея естественной истории Смитсоновского института, которая не принимала участия в новом исследовании, сказала журналу Science: «Связывать кошек с Шелковым путем — это очень круто. Это — потрясающее исследование».