NASA: Возможно, Perseverance обнаружил на Марсе следы древней жизни

Объявление сопровождается оговорками. Да, пятна очень похожи на те, которые формируют микробы на Земле. Но пятна могли образоваться и без помощи живых организмов, говорят исследователи, даже если не до конца понятны химические и физические процессы на Марсе, которые могли бы работать в этом случае.

На данный момент открытие оценивается на 1 по шкале от 1 до 7 для оценки заявлений о внеземной жизни. Это так называемая шкала NASA подтверждения внеземной жизни. 1 представляет собой обнаружение сигнала, а 7 — безоговорочное подтверждение.

Джим Грин, бывший главный научный сотрудник NASA, разработавший шкалу, говорит, что он хотел бы, чтобы исследователи провели больше подтверждающих измерений, чтобы поднять найденные признаки хотя на еще на одну ступеньку шкалы. Для этого потребуется доставить камень с пятнами на Землю для анализа. Образец находится в хранилище Perseverance, ожидая экспедиции по доставке образцов с Марса.

Доклады, прочитанные на конференции по лунной и планетарной науке в Вудлендсе, стали первой публичной презентацией открытия, которое NASA обещало еще в июньском пресс-релизе. Осторожность агентства исходит из опыта: десятилетия назад ученые утверждали, что обнаружили признаки жизни в марсианском метеорите ALH84001, но другие потом «следы жизни» были объяснены геологическими, а не биологическими процессами.

Данные, представленные на конференции, получены из камня в кратере Джезеро, где марсоход приземлился в 2021 году, чтобы искать признаки марсианской жизни. Миллиарды лет назад в кратере было озеро, которое могло быть благоприятным для жизни. Камень образовался в русле древней реки, которая когда-то впадала в озеро.

Камень содержит темные пятна, которые ученые назвали «маковыми зернами», и более крупные темные ободки со светлым центром, которые и были названы «леопардовыми пятнами». Химический анализ с использованием инструментов марсохода показал, что маковые зерна и края леопардовых пятен богаты железом и фосфором. Центры леопардовых пятен богаты железом и серой, сообщил на конференции Джоэл Гуровиц, геохимик из Университета Стоуни-Брук в Нью-Йорке.

Эти химические эксперименты показывают, что маковые зерна и леопардовые пятна могли образоваться, когда углеродсодержащие «органические» соединения в породе вступили в реакцию с железом и сульфатными минералами. На Земле такие реакции инициируются микробами.

Эти реакции могли бы происходить и без присутствия жизни, если бы порода была значительно нагрета. Но Гуровиц и его коллеги не думают, что это произошло: порода имеет мелкозернистую структуру, что говорит о том, что она не была нагрета и перекристаллизована. Если температура породы действительно оставалась низкой, исследования моделирования показывают, что пятна могли бы легко образоваться, если бы в этом процессе участвовали живые существа, сказал на конференции Майкл Тайс, геобиолог из Техасского университета A&M в Колледж-Стейшн. Другого объяснения пока нет.

Неизвестно, могут ли такие реакции происходить без присутствия живых организмов. «Мы должны чувствовать себя обязанными провести множество лабораторных, полевых и модельных исследований, чтобы попытаться более подробно изучить такие особенности», — сказал Гуровиц на конференции. — «И в конечном итоге доставить эти образцы на Землю, чтобы мы могли прийти к выводу относительно того, были ли они сформированы жизнью или нет».

NASA сталкивается с огромным давлением, требующим пересмотреть свои планы по доставке на Землю не менее 30 образцов Perseverance. Первоначальные оценки того, что эта миссия будет стоить до 11 миллиардов долларов США, заставили агентство пересмотреть свои планы, но пока оно не смогло разработать дальнейший путь.

Если ученые смогут доставить образцы Perseverance в свои лаборатории, они смогут провести сложные анализы, такие как изотопные исследования, которые помогут выявить, были ли микробы вовлечены в формирование пятен.