Роботы летят на Луну, чтобы искать там воду

Одна из миссий — коммерческий посадочный модуль; он намерен приземлиться ближе к южному полюсу Луны, чем любая предыдущая миссия, неся на борту приборы NASA, включая роботизированный бур для поиска льда. Другой космический аппарат, Lunar Trailblazer от NASA, — это орбитальный аппарат, цель которого — создание карт воды на Луне с самым высоким разрешением.

Ученые знали с 2009 года, что вода есть на Луне, но они хотят знать гораздо больше о том, где она находится и сколько ее. Два новых космических аппарата «нацелены на действительно важные части этой головоломки», — говорит Парвати Прем, планетолог из Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса.

Ожидается, что посадочный модуль прилунится 6 марта. Это вторая попытка компании Intuitive Machines, чей первый лунный космический аппарат перевернулся при посадке в прошлом году.

Lunar Trailblazer будет двигаться к Луне до длинной траектории и достигнет спутника только через несколько месяцев. Если все пойдет хорошо, он выйдет на исследовательскую орбиту для научного картирования примерно в августе.

Многие космические агентства и ученые стремятся узнать больше о воде на лунных полюсах, которые хранят геологическую летопись ранней истории Солнечной системы. Индийская миссия Chandrayaan-2 в настоящее время находится на орбите Луны и собирает собственные данные о том, где может существовать вода, как и корейский зонд, который несет прибор NASA для исследования затененных, потенциально богатых льдом кратеров.

Новый посадочный модуль Intuitive Machines под названием Athena направляется в регион Монс Мутон на Луне. Исследователи считают, что в лунной почве там есть вода, возможно, связанная с минералами, возможно, — в порах почвы.

Athena будет искать воду несколькими способами, включая использование бура NASA для добычи льда TRIDENT. Если Athena успешно приземлится, операторы дадут команду TRIDENT пробурить скважину глубиной до одного метра, чтобы взять пробу почвы и высыпать ее на поверхность. Масс-спектрометр на борту Athena проанализирует пробу на наличие признаков воды и других летучих веществ, которые могут выделяться в виде газов. Эта способность одновременно бурить и анализировать обеспечивает «важнейшие данные о том, как ведут себя лунные грунты», говорит Джеки Куинн, руководитель проекта бурения в Космическом центре имени Кеннеди NASA.

Athena также несет механический «хоппер», который разработан для перемещения по лунной поверхности в затененный кратер, где может быть вода. В случае успеха бункер — названный «Grace» в честь компьютерного специалиста Грейс Хоппер — станет первым, кто отправится в полярный лунный кратер. Athena также доставит на лунную поверхность два коммерческих марсохода, один американский и один японский, а также систему связи 4G для лунных аппаратов, чтобы они могли общаться друг с другом.

Посадка на Луну — сложная задача, и Intuitive Machines заявляет, что работала над устранением проблем, с которыми столкнулся ее первый лунный модуль. Помимо прочего, компания модернизировала кабели лазерного высотомера Athena, который измеряет расстояние до лунной поверхности; аналогичный прибор вышел из строя во время прошлогодней попытки.

Тем временем Lunar Trailblazer будет кружить вокруг полюсов Луны, создавая подробные карты воды, химического состава и температуры поверхности. Это включает регионы вокруг южного полюса Луны, куда NASA хочет отправить астронавтов в первой пилотируемой высадке на Луну с 1972 года.

«Все хотят побывать в самых интересных местах на Луне», — говорит Бетани Элманн, планетолог из Калифорнийского технологического института в Пасадене и главный исследователь миссии. — «Я надеюсь, что Lunar Trailblazer укажет путь туда, где они находятся».

Две другие коммерческие миссии также находятся на пути к Луне. Космический корабль от токийской ispace и еще один от Firefly Aerospace были запущены вместе в прошлом месяце. Firefly Aerospace планирует приземлиться всего через несколько дней, 2 марта, недалеко от лунного экватора, где воды, скорее всего, нет.