Сегодня Антарктида – ледяная пустыня, но 69 миллионов лет назад она была покрыта лесами, где царил мягкий климат. В ее водах обитали гигантские морские ящеры – плезиозавры и мозазавры, а в небе парили птерозавры. Среди этих доисторических существ жила птица Vegavis iaai – древний родственник современных уток и гусей.
Ископаемый череп из Антарктиды подтвердил существование уток в эпоху динозавров
Около 69 миллионов лет назад, когда динозавры еще бродили по планете, в водах Антарктиды плавала птица, напоминающая современных гагар и поганок. Новый почти полный череп, найденный на острове Вега, позволил ученым подтвердить, что Vegavis iaai был одним из первых представителей современных водоплавающих. Более того, эта доисторическая утка могла оказаться одной из немногих пернатых, переживших падение астероида.
Mark Witton
Исследователи считают, что древняя утка могла пережить падение астероида, уничтоживший динозавров
В новом исследовании, опубликованном в журнале Nature, ученые подробно проанализировали череп древней птицы, который был найден в 2011 году на острове Вега. Исследователи давно знали о существовании Vegavis, но не могли точно определить ее место на эволюционном древе. Теперь, благодаря детальному изучению формы черепа и строения мозга, стало ясно – это древнейший известный представитель современных водоплавающих.
Древняя утка с уникальным клювом
Реконструкция черепа и клюва древней птицы
Несмотря на родство с утками, Vegavis iaai не имела привычного плоского клюва. Вместо этого он был вытянутым и заостренным, как у современных гагар и поганок – птиц, охотящихся на рыбу под водой. Мощные челюстные мышцы позволяли древней птице быстро захлопывать клюв даже в воде, а смещенные назад лапы помогали резко нырять.
Исследования показали, что мозг Vegavis iaai был больше, чем у других доисторических птиц, а его зрительные центры были смещены вперед. Это еще одно доказательство, что он уже обладал особенностями, характерными для современных водоплавающих.
Выжившие после падения астероида
Современная утка
Когда 66 миллионов лет назад на Землю обрушился астероид, уничтоживший динозавров, лишь немногие виды смогли выжить. Среди них были некоторые птицы. Ученые считают, что Vegavis или его близкие родственники могли стать одними из немногих пернатых, которые пережили катастрофу и дали начало современным водоплавающим.
Еще одно подтверждение этой гипотезы – другой древний водоплавающий вид, Conflicto antarcticus, найденный в тех же слоях. Он относится к периоду сразу после падения астероида и доказывает, что водоплавающие птицы быстро адаптировались к изменившемуся миру.
Антарктида могла стать «убежищем» для птиц во времена массового вымирания. Исследователи считают, что ее географическое положение, климат и возможность миграции сделали ее идеальным местом для выживших видов.