Где впервые появились динозавры? Ученые нашли ответ
В новой работе исследователи предлагают место рождения динозавров, основываясь на местонахождении самых древних из известных на данный момент окаменелостей динозавров, эволюционных связях между этими ранними формами и географии Земли в триасовом периоде.
Эта местность охватывает современную пустыню Сахару и тропические леса Амазонки, которые теперь разделены тысячами километров и океаном благодаря геологическому процессу, называемому тектоникой плит.
«Когда динозавры впервые появились, все континенты Земли были частью гигантского суперконтинента Пангея. Динозавры появились в южной части этого материка, известной как Гондвана», — говорит Джоэл Хит, ведущий автор исследования, опубликованного в журнале Current Biology.
«Наше исследование позволяет предположить, что они, скорее всего, появились в низкоширотных районах Гондваны вблизи экватора — области, которая сегодня включает север Южной Америки и север Африки», — говорит Хит.
Начало эволюции
Самые ранние из известных окаменелостей динозавров датируются примерно 230 миллионами лет назад, включая Eoraptor и Herrerasaurus из Аргентины и Mbiresaurus из Зимбабве. Несмотря на общие черты, определяющие их как динозавров, они имеют достаточно различий, которые позволяют предположить, что эволюция динозавров длилась миллионы лет.
«В то время как более ранние исследования фокусировались на южной части Южной Америки и южной Африке как области происхождения динозавров, исходя из того, где впервые появляются их окаменелости, мы предполагаем, что значительные пробелы в ископаемых — особенно в регионах, которые сегодня включают пустыню Сахара и тропические леса Амазонки — могут раскрыть, где жили первые динозавры», — говорит Хит.
По мнению исследователей, динозавры, вероятно, появились примерно 245-230 миллионов лет назад, когда в этих экваториальных регионах было очень жарко и сухо.
«Вероятно, это были пустыни, подобие саванн и, возможно, леса, подверженные сезонным лесным пожарам. Ранее считалось, что динозавры отсутствовали в этих суровых условиях", — говорит Хит.
Окаменелости из этого времени и региона встречаются редко. Это может быть связано с тем, что условия не были идеальными для сохранения останков наземных животных, или с тем, что породы, содержащие эти окаменелости, еще не обнаружены, уточняет Хит.
Такие регионы, как Амазонка и Сахара, трудно исследовать палеонтологам из-за густых лесов, обширных пустынь и трудностей с логистикой.
Динозавры произошли от более примитивных рептилий в результате крупнейшего на Земле массового вымирания, вызванного экстремальным вулканизмом в конце пермского периода около 252 миллионов лет назад.
«Первые динозавры уникальны благодаря некоторым особенностям их скелета. Они стояли вертикально, с прямыми ногами под телом, как столбы, что помогало им эффективно ходить и бегать. У них также были особые бедра, которые отличали их от других рептилий», — говорит Хит, отмечая, что другие рептилии обладали разветвленными ногами.
«Их тела были сформированы для скорости и подвижности, а зубы приспособлены к определенному рациону питания», — говорит Хит о ранних динозаврах. Например, Herrerasaurus был хищником длиной 6 метров, а Eoraptor — всеядным, размером с собаку.
«Эти специализированные черты не появились в одночасье. Они постепенно развивались в течение миллионов лет из более древних и примитивных рептилий. Однако мы до сих пор не нашли переходных окаменелостей, которые показали бы, как происходили эти изменения, и поэтому часть их эволюционной истории остается загадкой», — говорит Хит.
По словам Хита, загадочное двуногое существо под названием Nyasasaurus из Танзании, известное по фрагментарным окаменелостям, возможно, датируемым 240-245 миллионами лет назад, представляет, как могли выглядеть самые ранние динозавры.
Изначально динозавров затмили другие животные, в том числе их крупные родственники крокодилы — как наземные, так и полуводные, и различные растительноядные, включая слонообразных, родственных млекопитающим, и четвероногих бронированных рептилий.
«Динозавры начинали с малого, играя незначительную роль в своих экосистемах в триасовом периоде», — говорит Хит. — «Они жили в тени более крупных, доминирующих животных. Однако у динозавров были некоторые преимущества, например, они были быстрыми, проворными и приспособленными к различным условиям окружающей среды».
Около 201 миллиона лет назад, в результате огромного вымирания многие из конкурентов погибли, что позволило динозаврам занять доминирующее положение среди наземных позвоночных, заключает палеонтолог.