Ученые впервые заметили, как белки охотятся и поедают животных меньшего размера
Известно, что калифорнийские белки питаются в основном желудями, семенами, орехами и фруктами, иногда дополняя свой рацион насекомыми и птичьими яйцами. Также были найдены свидетельства того, что они время от времени употребляли в пищу мясо, но было неясно, просто ли они случайно подбирали трупы животных или активно охотились на них.
Теперь у нас есть очень четкие фото- и видеодоказательства — они умеют охотиться!
Белки-убийцы
Долгосрочный проект «Экология поведения калифорнийских белок» проводит мониторинг животных в региональном парке Брионес каждое лето с 2013 года, и в этом году было обнаружено несколько поразительных изменений в поведении.
За 18 дней наблюдений в июне и июле 2024 года исследователи наблюдали десятки случаев, когда белки активно охотились и/или охотились на более мелких грызунов, называемых калифорнийскими полевками. Это была не просто одна сумасшедшая белка, вышедшая из-под контроля — в охоте участвовали самцы и самки, взрослые и подростки.
Из 74 наблюдаемых взаимодействий между этими двумя видами в 31 случае белки активно охотились на полевок. В большинстве случаев белки использовали возможность погнаться за полевкой на небольшом расстоянии на открытой местности, в то время как некоторые из них подкрадывались к своей добыче и тихо устраивали засаду. Из 31 засвидетельствованной попытки охоты 17 закончились успешной добычей — быстрым укусом в шею.
В 70% случаев, когда побеждала белка, они уносили мертвую полевку в другое место, чтобы съесть ее. Они всегда начинали с того, что отгрызали голову, затем либо вытаскивали мясо из туловища, либо сдирали шерсть, прежде чем приступить к поеданию.
Итак, если команда внимательно наблюдала за белками более десяти лет, почему такое поведение не было замечено раньше? Ученые предполагают, что все дело в том, что в этом году популяция полевок в районе сильно разрослась, и постоянно приспосабливающиеся белки, скорее всего, просто использовали новый обильный источник пищи. В конце концов, по словам команды, ни одна из белок никогда не охотилась на других млекопитающих в течение всего периода наблюдений.
Исследователи говорят, что они с нетерпением ждут периода наблюдений в следующем году, чтобы увидеть, повторится ли такое охотничье поведение, может ли оно передаваться из поколения в поколение и какое влияние оно окажет на размножение белок по сравнению с предыдущими годами.