Палеонтологи нашли родственников европейских драконов-ольма в Казахстане
Современные драконы
Семейство Протеи (Proteidae) — загадочная и необычная группа «личиночных» саламандр, представленная в современной фауне двумя родами — протеем европейским и североамериканским нектурусом, который включает до семи видов. У всех протеид, в отличие от других видов саламандр, нет взрослой личиночной стадии, и всю жизнь они сохраняют наружные жабры. Европейский протей необычен еще и тем, что живет в пещерах: в связи с этим у него редуцированы глаза и отсутствует окраска, так что цвет его кожи – бледно-розовый.
Вестники бед
Несмотря на то, что европейские протеи безобидны, очень медленно передвигаются и не превышают полуметра в длину, в прошлом их ассоциировали с плохими событиями. Например, во время наводнений с подземными водами на поверхность часто выносило протеев, из-за чего люди считали встречу с этим видом, которого прозвали Драконом Ольма, предвестником несчастий и бедствий.
Загадки эволюции протеид
Палеонтологи уверены, что протеи заселили пещеры по геологическим меркам относительно недавно — 8-20 млн лет назад. Однако, как именно шла эволюция семейства протеид в целом, по-прежнему неизвестно. На данный момент ясно, что первые протеиды появились во второй половине мелового периода (85 млн лет назад), еще до вымирания нептичьих динозавров.
Ученые СПбГУ регулярно проводят раскопки в разных регионах, где потенциально могут находиться останки древних животных. Так, во время работы в южном Казахстане палеонтологи обнаружили фрагменты шейных и туловищных позвонков саламандр-протеид. Позднее они провели компьютерную томографию, сделали 3D-реконструкцию позвонков и проанализировали их морфологические признаки.
Выяснилось, что шейный позвонок идентичен образцу, обнаруженному в прошлом веке одним из отцов-основателей школы палеонтологов позвоночных СПбГУ, ученым Львом Несовым. Исследователь назвал эту саламандру Бишара Бака (Bishara backa) — от казахского «маленькая лягушка», однако найденный им позвонок был утрачен, сохранилось лишь его описание.
«По этому подробному описанию сразу стало понятно, что наша находка совпадает с тем, что обнаружил Несов. В своей работе мы, можно сказать, создали своеобразный новый эталон этого вида, на который можно будет ориентироваться в дальнейшем», — рассказал профессор, заведующий кафедрой зоологии позвоночных СПбГУ Павел Скучас.
Как пояснил палеонтолог, «маленькая лягушка» больше похожа на современных европейских протеев, чем на североамериканских нектурусов. Ученые предполагают, что протеиды, близкие к современным, вполне могли появиться в Азии и позднее расселиться сначала в Северную Америку, а потом и в Европу. Но из-за недостаточности палеонтологических данных об этом виде, уверенно утверждать это нельзя.
Благодаря описанию вида палеонтологам удалось сформулировать гипотезу об эволюции протеид. Согласно теории, саламандры прошли через три основных этапа эволюции.
- На первом этапе, который приходился на границу юрского и мелового периодов, появились первые примитивные протеиды.
- На втором, в конце мелового периода, появились предки и ближайшие родственники современных европейских протеев и североамериканских нектурусов, включая Бишару Баку.
- И лишь на третьем этапе возникли европейские протеи.
Во время исследования также было отмечено, что основные этапы эволюции саламандр связаны с глобальным потеплением. Например, в конце мелового периода произошел климатический оптимум - самый теплый период эпохи. Тогда же и увеличилось число видов хвостатых амфибий. То же самое произошло уже в кайнозойскую эпоху.