Сначала птерозавры лазали по деревьям и только потом поднялись в небо

Команда была собрала множество костей птерозавров, схожих с теми, что мы видим у живых птиц. Большое разнообразие костей указывает на то, что птерозавры не только прекрасно летали. Они были приспособлены к жизни в широком диапазоне наземных сред обитания, в том числе на деревьях и на земле.

«Ранние птерозавры были адаптированы для лазания, их конечности были модифицированы, подобно тем, что встречаются у лазающих ящериц и птиц, таких как дятлы сегодня», — говорит соавтор исследования, палеонтолог из Лестерского университета Роберт Смит. — «Цепляться за вертикальные поверхности в течение длительного времени — тяжелая работа, и это много проще делать маленьким, легким животным».

Ранние виды птерозавров, скорее всего, обитали только на деревьях и были небольшими. Однако в середине юрского периода произошел серьезный эволюционный сдвиг. Конечности птерозавров стали гораздо больше походить на передние и задние конечности наземных животных. Они лучше приспособлены не к вертикальному движению вверх-вниз по дереву, а к горизонтальному — ходьбе и бегу. Но переход к наземному обитанию открыл перед птерозаврами новые экологические возможности и новые стратегии питания.

Ограничения, связанные с обитанием на деревьях больше их не сдерживали, «У самых ранних птерозавров задние конечности были соединены летательной мембраной, которая сильно мешала ходьбе и бегу. У более поздних, более развитых птерозавров эта мембрана разделилась, что позволило каждой задней конечности двигаться независимо», — говорит соавтор исследования, палеобиолог Лестерского университета Дэвид Унвин. — «Это стало важнейшей инновацией, которая в сочетании с изменениями в конечностях значительно улучшила подвижность птерозавров на земле».

К тому времени, когда птерозавры переселились с деревьев на землю, ее уже населяло множество других животных, включая динозавров и других многочисленных рептилий. Чтобы избежать конкуренции с этими более приспособленными видами, птерозавры занимали экологические ниши, где требовалось и летать, и ходить. В результате возникли причудливые стратегии поведения.

Некоторые птерозавры имели сотни тонких, похожих на иглы зубов для фильтрации пищи, как это делают современные фламинго. «Эти находки подчеркивают необходимость изучения всех аспектов локомоции птерозавров, а не только полета, чтобы полностью понять их эволюцию", — говорит Смит. — "То, что птерозавры умели летать, — лишь одна часть их истории. Изучив, как они жили на деревьях или на земле, мы сможем понять, какую роль они играли в древних экосистемах".