Ученые определили откуда началась пандемия COVID-19

После углубленного анализа генетического материала сотен мазков, взятых со стен, полов, машин и стоков на оптовом рынке морепродуктов Хуанань в Ухане (Китай) — в том месте, которое было сразу названо эпицентром раннего распространения вируса COVID-19, — ученые заявили, что теперь они точно знают, какие виды животных находились на рынке.

В число видов, обитавших в районах, где было обнаружено наибольшее количество образцов SARS-CoV-2, входят енотовидная собака, крыса, собака, европейский кролик, амурский еж, малайский дикобраз, мунтжак Ривза, гималайский сурок и маскарадная пальмовая циветта.

Новые данные дополняют убедительные, но косвенные свидетельства того, что вирус SARS-CoV-2 перешел от зараженных животных к людям, и что рынок был центральным местом его раннего распространения.

Исследователи определили вид животных на рынке с помощью метода, называемого метагеномным секвенированием, который считывает весь генетический материал, присутствующий в образце, а затем просеивает его, чтобы понять, откуда он взялся.

Результаты анализа, опубликованные в журнале Cell, не доказывают, что животные были заражены вирусом, но их ДНК была обнаружена совсем рядом с вирусом, иногда в одном и том же мазке. Это означает, что существует очень высокая вероятность того, что животные были заражены именно на рынке.

Из животных, присутствовавших на рынке, кролики, собаки и енотовидные собаки восприимчивы к инфекции COVID-19. Енотовидные собаки также способны передавать инфекцию, что делает их главным кандидатом на роль животных, которые первыми передали вирус человеку.

Международная группа исследователей использовала генетический материал образцов, найденных на рынке, для проведения эволюционного анализа — метода, который помогает определить, когда впервые появился вирус и каким может быть его ближайший генетический предок.

По сути, это своего рода «углеродное датирование» вирусов, — говорит старший автор исследования доктор Кристиан Андерсен. Поняв, как быстро вирус, вызывающий COVID, мутирует — а он приобретает около двух генетических мутаций в месяц, — можно определить его возраст.

Исследователи полагают, что вирус, вызвавший пандемию, появился где-то между серединой ноября и серединой декабря 2019 года. Анализ показывает, что вирус SARS-CoV-2, присутствовавший на рынке, появился в то же время, что и вирус, вызвавший пандемию, что позволяет уверенно предположить, что это один и тот же вирус.

По словам Андерсена, если бы вирус сначала появился в другом месте, а затем попал на рынок, где его распространение усилилось — как предполагает лабораторная теория происхождения COVID-19, — то пандемический вирус имел бы более раннюю дату рождения.

Есть и другие доказательства, которые указывают на то, что первоначальным очагом распространения является именно рынок, а не лаборатория откуда вирус попал на рынок.

Почти треть из первых 174 человек, заразившихся вирусом COVID-19, были связаны с рынком, а многие другие, не имеющие прямого отношения к рынку, жили в его окрестностях в городе с населением 12 миллионов человек. По словам Андерсена, первые заболевшие жили очень компактно.

Еще один важный признак того, что именно на рынке началась пандемия, заключается в том, что в мазках, собранных на рынке, обнаружены обе линии вируса, которые циркулировали с самых первых дней пандемии — линия «А» и линия «В».

По словам Андерсена, ученые никогда не располагали таким объемом информации, с такой степенью детализации, ни по одной из предыдущих пандемий.

Полученные результаты полностью совпадают с результатами аналогичного анализа, проведенного китайскими учеными, который был опубликован в журнале Nature в 2023 году.

Профессор Флоранс Дебарре соавтор новой работы считает, что «по мере накопления данных все результаты сходятся в одном направлении — происхождение вируса связано с торговлей дикими животными на рынке Хуанань».

Доктор Кристиан Андерсен стал объектом пристального внимания правительственных расследований и обсуждений в социальных сетях, потому что он изменил свое мнение: изначально он считал, что вирус SARS-CoV 2 был получен из лаборатории в Ухане, где проводились манипуляции с подобными вирусами. А теперь он опубликовал научную работу, в которой объясняет, почему вирус, вызвавший пандемию COVID-19, вероятно, был получен от животных, которые были заражены и затем передали его людям — это называется «переливом». Подобные переливы от животных являются причиной возникновения большинства пандемий.

Сторонники гипотезы утечки из лаборатории считают, что на Андерсена оказывали давление ведущие ученые из Национального института здоровья, США, чтобы заставить его изменить свои взгляды. Андерсен утверждает, что все это неправда. Он просто поступил так, как поступают ученые, когда им предъявляют доказательства, противоречащие их первоначальному мнению: Он изменил свою гипотезу.

Дебарре говорит, что она тоже сначала считала, что вирус появился в лаборатории: «Лабораторное происхождение — это возможность. Это законная возможность происхождения SARS-CoV-2, которую необходимо было серьезно рассмотреть, и мы ее рассмотрели. Мы все были открыты для идеи утечки данных из лаборатории, но мы — ученые, и мы идем туда, куда ведут данные. И пока все имеющиеся данные, причем разных типов, указывают в одном направлении» — на то, что на рынке в Ухане, вероятно, произошел перелив вируса от животных к человеку.

Знание происхождения SARS-CoV-2 имеет огромное значение не только для понимания того, что произошло с COVID-19, но и для того чтобы понять, какие пандемии могут прийти к нам в будущем.

По словам Андерсена, после пандемии была проделана большая работа по повышению безопасности лабораторий и снижению вероятности случайного распространения опасных вирусов, но гораздо меньше внимания уделялось торговле дикими и сельскохозяйственными животными, которая по-прежнему представляет серьезную опасность.

«Как бы много мы не говорили о нерегулируемой торговле дикими животными, в Китае этот рынок составляет 50 с лишним миллиардов долларов в год», — говорит Андерсен. Ученый отмечает, что в образцах, взятых на рынке Хуанань, был обнаружен вирус гриппа H9N2 — еще один вирус, готовый к «переливу». По словам Андерсена, это серьезное напоминание о том, что SARS-CoV-2 не был чем-то особенным. Это просто вирус, который оказался в нужном месте в нужное время.

Тот же сценарий, что произошел в Ухане в 2019 году, может разыграться сейчас с вирусом птичьего гриппа H5N1 в Соединенных Штатах на птицеводческих и молочных фермах. По словам Андерсена, «это игра случая».

По мнению Андерсена, усилия по охране лабораторий и новые меры безопасности при исследованиях — это буквально капле в море. По словам ученого, гораздо большее внимание следует уделять рынкам животных: «У нас перед глазами есть огромный монстр — нерегулируемая торговля дикими животными».