Starliner вернулся, но без астронавтов
Космический корабль Boeing Starliner вернулся на Землю. 7 сентября он приземлился в пустыне Нью-Мексико. Аппарат отстыковался от МКС и совершил полет без экипажа, который остался на космической станции. NASA приняло такое решения, чтобы обеспечить безопасность астронавтов.
Неудачный тест
Полет Starliner к МКС и обратно NASA и Boeing называют тестовым. Он должен был продлиться 8 дней, но занял почти три месяца, и программа все еще не завершена. Тест прошел не слишком удачно. После старта 6 июня у корабля начались проблемы с утечками гелия. Потом вышли из строя двигатели и пристыковаться к МКС удалось не с первой попытки.
На борту МКС двигатель Starliner восстановить не удалось, но было показано, что в особом импульсном режиме он работать может. Но NASA не согласилось на возвращение экипажа на таком неустойчиво работающем аппарате. Вернуть корабль удалось, но экипаж остался на МКС.
Первый полет Starliner ставит под вопрос всю космическую программу Boeing. В целом от всех этих проблем выиграла компания Илона Маска SpaceX, у которой таких сбоев при полетах с экипажем не было.
Теперь астронавты, прилетевшие на МКС на Starliner застряли на станции до февраля, когда их вернет корабль SpaceX. Любые космические полеты планируются задолго и свободных мест на кораблях нет. Два новых астронавта — это серьезная нагрузка.
В случае, если МКС неожиданно выйдет из строя, и экипаж, работающий на орбите, придется срочно эвакуировать, астронавтам Starliner придется возвращаться в грузовом отсеке. Такой вариант NASA тоже рассматривает, хотя и надеется, что все пройдет штатно и астронавты Бутч Уилмор и Суни Уильямс вернутся на корабле SpaceX.
Туманное будущее
Boeing и NASA надеялись, что первый полет Starliner позволит кораблю начать регулярные шестимесячные рейсы на МКС. Но теперь неясно, когда Starliner получит полетный сертификат и какие дополнительные испытания NASA потребует провести.
Стив Стич, руководитель программы NASA по сотрудничеству с частными компаниями сказал: «Нужно разработать общую стратегию поиска, оценить общий объем работы, которую нам предстоит проделать. И когда мы это сделаем, у нас будет лучшее понимание того, когда мы сможем сертифицировать аппарат и возобновить полеты». Из его слов следует, что это произойдет не скоро. Маловероятно, что регулярные полеты Starliner к МКС начнутся в будущем году, как было запланировано.
Корабль компании SpaceX Crew Dragon был сертифицирован вскоре после успешного завершения полета Demo-2 в 2020 году. Сейчас корабль SpaceX готовится к девятому полету на МКС. Программа Boeing Starliner пока развивается гораздо труднее.