Зонд NASA Europa Clipper готов стартовать на поиски внеземной жизни
NASA подтвердило, что запуск миссии Europa Clipper состоится в соответствии с графиком, после того как появилась информация о том, что он может быть значительно отложен из-за неисправных транзисторов, установленных на космическом аппарате стоимостью 5 миллиардов долларов США.
«Мы уверены, что наш прекрасный космический аппарат и опытная команда готовы к запуску и проведению полноценной научной миссии на Европе», — заявил на пресс-конференции Лори Лешин, директор Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) в Пасадене (Калифорния).
Масса Europa Clipper составляет более 3,2 тонны, высота — около 5 метров, а ширина — более 30 метров при полностью развернутых солнечных батареях. Это самый большой космический аппарат, который NASA когда-либо создавало для планетарных миссий. 8 сентября миссия прошла так называемую «ключевую точку принятия решения E» — последнюю проверку, которая необходима, прежде чем приступить к запуску. Окно запуска космического аппарата откроется 10 октября.
На поиски жизни
Если орбитальный аппарат успешно стартует в следующем месяце, он прибудет к Юпитеру в апреле 2030 года. Его девять приборов будут исследовать как ледяную кору Европы, и океан, который, как предполагают ученые, находится под ней, чтобы определить, может ли эта луна поддерживать жизнь в том виде, в котором мы ее знаем.
Предыдущие миссии предположили, что ледяная поверхность Европы скрывает подземный соленый океан, объем которого более чем в два раза превышает объем воды в океанах Земли. Изрезанная поверхность луны также предполагает активную геологию спутника — намек на то, что Европы достаточно теплая и динамичная для сложной химии жизни.
На пресс-конференции Курт Нибур, научный сотрудник программы Europa Clipper в штаб-квартире NASA в Вашингтоне сказал: «Обнаружить жизнь крайне сложно, особенно с орбиты. Сначала мы зададим простой вопрос: Существуют ли необходимые ингредиенты для существования жизни?».
Миссия Europa Clipper пережила немало неудач на пути к старту. В 2019 году NASA расстроило ученых, исключив из оборудования космического аппарата сложный магнитометр, сославшись на проблемы с бюджетом. В течение многих лет не было уверенности в том, что миссия вообще доберется до старта. Конгресс США долгое время требовал, чтобы космический аппарат выводила на орбиту ракета Space Launch System, которую NASA долгое время разрабатывало. Наконец, в 2020 году американские законодатели разрешили программе выбрать для запуска надежную тяжелую ракету Falcon Heavy от SpaceX.
Магнитный шторм
Проблема с транзисторами возникла в мае этого года, когда инженеры NASA обнаружили, что партии транзисторов определенного типа, уже установленные на космическом корабле Europa Clipper, ведут себя неправильно. Эти компоненты, называемые MOSFETS (полевые транзисторы на основе оксида металла и полупроводников), работают как переключатели в электрических цепях. Они поступили от поставщика NASA — компании Infineon, расположенной в Нойбиберге, Германия.
Поскольку Europa Clipper должен пролететь мимо Европы 49 раз на расстоянии до 25 километров, космическому аппарату придется пройти через шквал заряженных частиц, ускоренных магнитным полем Юпитера, которое примерно в 20 000 раз сильнее земного. Это означает, что электроника, установленная на орбитальном аппарате, должна быть устойчива к радиационному излучению.
Но в мае NASA заявило, что изучает, не выйдут ли транзисторы из строя при таком магнитном шторме. Агентство приступило к четырем месяцам круглосуточных интенсивных испытаний на трех различных объектах: JPL, Лаборатории прикладной физики имени Джона Хопкинса в Лореле, штат Мэриленд, и Центре космических полетов NASA имени Годдарда в Гринбелте, штат Мэриленд.
Оценив запасные МОП-транзисторы из тех же партий, что были установлены на Europa Clipper, NASA пришло к выводу, что схемы космического аппарата будут работать так, как ожидалось. Это заключение частично основывается на том факте, что в течение первой половины четырехлетней базовой миссии на орбите Юпитера космический аппарат будет находиться в зоне наибольшей радиации Юпитера только один день из каждого 21-дневного цикла. В остальное время транзисторы орбитального аппарата могут частично самовосстанавливаться после радиационного повреждения при осторожном нагревании.
«Хотя зонд Europa Clipper и будет погружаться в радиационную среду, он выходит из нее достаточно надолго, чтобы эти транзисторы могли восстановиться», — сказал Джордан Эванс, руководитель проекта Europa Clipper в JPL. «Мы можем — я в этом уверен, и данные это подтверждают, — завершить подготовку к старту».