Ученые обнаружили вирусы, заражающие арктические льды
Ученые говорят, что обнаружили «гигантские» вирусы, заражающие снежные водоросли Арктики. Хотя это может показаться тревожным, исследователи из Дании говорят, что это действительно может защитить этот регион от таяния!
Что происходит?
Команда ученых из Орхусского университета объясняет, что эта крошечная драма разворачивается на поверхности арктического льда. Когда весеннее солнце припекает сильнее, водоросли, которые находились в состоянии покоя в течение долгой темной зимы, начинают цвести. Однако это не типичное весеннее цветение. Эти снежные водоросли превращают большие нетронутый белый лед в пугающе черный.
В чем же проблема? Исследование объясняет, что все сводится к понятию альбедо — способности поверхности отражать солнечный свет. Белый лед отлично отражает солнечные лучи обратно в космос, помогая сохранять прохладу на нашей планете. Но когда водоросли разрастаются и затемняют лед, он поглощает больше тепла, что приводит к его более быстрому таянию. Это ускоренное таяние способствует глобальному потеплению, создавая порочный круг: чем больше тепла, тем больше водорослей, что приводит к потемнению льда, что приводит к большему таянию и так далее.
Но природа, в своей бесконечной мудрости, возможно, нашла решение: это вирусы. И не просто вирусы — мы говорим о гигантах!
Что такое «гигантские» вирусы
Лаура Перини, научный сотрудник отделения экологических наук Орхусского университета, говорит: «Мы мало что знаем об этих вирусах, но я думаю, что они могут быть полезны как способ борьбы с таянием льда, вызванным цветением водорослей. Насколько они специфичны и насколько эффективны, мы пока не знаем. Но, изучая их дальше, мы надеемся ответить на некоторые из этих вопросов».
Итак, что же это за гигантские вирусы? Как правило, вирусы невероятно малы — примерно в 1000 раз меньше бактерий. Размеры обычного вируса составляют от 20 до 200 нанометров, в то время как размер типичной бактерии составляет два-три микрометра.
Гигантские вирусы, однако, нарушают все правила. Они могут вырасти до 2,5 микрометров в размерах — это больше, чем большинство бактерий! Впечатляют не только их физические размеры, но и их генетическая структура. В то время как бактериофаги (вирусы, которые заражают бактерии) содержат в своем геноме от 100 000 до 200 000 букв, гигантские вирусы могут похвастаться примерно 2,5 миллионами. Это огромная генетическая информация!
Эти крупные вирусы были впервые обнаружены в 1981 году в океане, где они специализировались на заражении зеленых водорослей. С тех пор их находили в почве и даже у людей. Но впервые они были обнаружены в ледяном царстве Арктики.
«Мы проанализировали образцы темного льда, красного снега и тающих отверстий. Как в темном льду, так и в красном снегу мы обнаружили признаки активных гигантских вирусов. И это первый случай, когда они были обнаружены на поверхности льда и снега, содержащих большое количество пигментированных микроводорослей», — пишут ученые.
Не так давно ученые считали эту часть света безжизненной. Теперь мы знаем, что она кишит микроорганизмами, в том числе гигантскими вирусами.
Хотя нам еще многое предстоит узнать об этих гигантских вирусах — например, о том, каких конкретных хозяев они заражают, — выводы впечатляют. Если эти вирусы естественным образом питаются снежными водорослями, они могут выступать в качестве биологического средства контроля, сдерживающего цветение. Это, в свою очередь, могло бы помочь сохранить отражательную способность льда, замедлить скорость его таяния и смягчить некоторые последствия глобального потепления.