NASA показало космический корабль Clipper, который осенью должен отправиться на поиски внеземной жизни

«Один из фундаментальных вопросов, который хочет понять NASA, заключается в том, одни ли мы в космосе?», — сказал Боб Паппалардо, научный сотрудник миссии.

«Если бы нам удалось найти жизнь в таком месте, как Европа, то это означало бы, что в нашей Солнечной системе есть два примера жизни: Земля и Европа. Это было бы очень важно для понимания того, насколько распространенной может быть жизнь во всей Вселенной», — сказал Боб Паппалардо.

Зонд стоимостью 5 миллиардов долларов в настоящее время находится в Лаборатории реактивного движения NASA в Калифорнии, в «чистой комнате» — закрытой зоне, доступной только для людей в полностью закрытой стерильной одежде. Меры предосторожности необходимы, чтобы зонд оставался чистым от загрязнений и не занес земные микробы на Европу.

После транспортировки в Космический центр Кеннеди во Флориде, Clipper стартует на борту ракеты Spacex Falcon Heavy и начнет более чем пятилетнее путешествие, которое включает в себя пролет мимо Марса для набора скорости.

В 2031 году он должен выйти на орбиту Юпитера и Европы, где начнет детальное изучение Европы, на которой, по мнению ученых, есть подледный океан.

«У нас есть такие инструменты, как камеры, спектрометры, магнитометр и радар, чье излучение может проникать сквозь лед, отражаться от жидкой воды и возвращаться на, чтобы сказать нам, какова толщина льда и где находится жидкая вода», — говорит Паппалардо.

Руководители миссии не ожидают найти маленьких зеленых человечков, плавающих в воде — на самом деле, они даже не ищут саму жизнь, а только условия, которые могли бы ее поддерживать.

На примере экстремальных условий на Земле, таких как геотермальные источники, лишенные света и расположенные глубоко под полярной ледяной шапкой, ученые знают, что микроорганизмы могут жить практически где угодно.

А условия на Европе, которая почти такого же размера, как земная Луна, могут обеспечить аналогичную среду обитания, открывая заманчивую перспективу: мы не одиноки – даже в нашей собственной солнечной системе.

«Если спутники планет, находящихся далеко от звезд, могут поддерживать жизнь, то резко возрастет количество небесных тел и в Солнечной системы, и во всей Вселенной, где могла бы зародиться жизнь», — говорит Джордан Эванс, руководитель проекта Europa Clipper.

Мощное радиационное поле вокруг Европы может вывести из строя приборы, которые будут получать эквивалент 100 000 рентгеновских снимков грудной клетки за каждый оборот вокруг спутника. Огромные расстояния означают, что, когда Clipper отправит свои данные на Землю, сигналу потребуется 45 минут, чтобы достичь Центра управления полетами.

По словам Эванса, несмотря на массивную солнечную батарею, которая разворачивается в космосе, поддержание электропитания Clipper будет серьезной проблемой.

«Сразу после запуска солнечные панели вырабатывают 23 000 Вт, но когда мы находимся на Юпитере, так далеко от Солнца, они выдают только 700 Вт», — уточнил Эванс. «Около Земли они могли бы непрерывно обеспечивать электроэнергией 20 домов. А когда мы будем на Юпитере, энергии хватит всего лишь несколько лампочек и скромную бытовую технику».

Ожидается, что миссия, планирование которой началось в конце 1990-х годов, завершится примерно в 2034 году, когда срок службы Clipper, вероятно, достигнет конца.

По словам заместителя руководителя проекта Тима Ларсона миссия закончится столкновением с одним из тел в системе Юпитера. Вероятно, это будет самый большой спутник Юпитера — Ганимед.