Медузы-киборги готовятся исследовать океаны
Медузы впервые начали плавать в древних океанах Земли по крайней мере полмиллиарда лет назад, что делает их одними из старейших существ на планете. И на протяжении всего этого времени их биология оставалась довольно постоянной — колоколообразная голова, прикрепленная к массе щупалец, которые примерно на 95% состоят из воды.
Если людям опасно, технологически сложно и дорого опускаться в самые глубокие районы океана, то медузы делают это постоянно. Зная об этом, группа исследователей Калифорнийского технологического института во главе с профессором аэронавтики и машиностроения Джоном Дабири решила создать робота для исследования бездны в виде медузы-киборга. Хотя источником вдохновения бота является самый энергоэффективный пловец на Земле, механическая имитация не может полностью соответствовать реальной вещи. Тогда Дабири и его коллеги реализовали другой вариант: они превратили в робота в настоящих медуз.
«Поскольку у них нет мозга или способности чувствовать боль, мы смогли сотрудничать со специалистами по биоэтике для разработки этого биогибридного роботизированного приложения таким образом, чтобы это соответствовало этическим принципам», — говорит Дабири.
Как «перестраивали» живую медузу
Сначала был разработан имплантат, похожий на кардиостимулятор, способный контролировать скорость животного. Медуза с имплантатом смогла плавать в три раза быстрее, чем обычно, потребляя при этом лишь вдвое больше энергии. После некоторых дополнительных доработок команда разработала «переднюю часть», которая также безвредно прикрепляется к колоколу медузы.
Это напечатанное на 3D-принтере дополнение, похожее на шляпу, не только содержит электронику и датчики, но и делает его владельца еще быстрее. Его гладкая форма «очень похожа на заостренный конец стрелы», — говорит соавтор работы Саймон Анущик. В специально построенном вертикальном аквариуме высотой в три этажа медуза-киборг в шляпе смогла погружаться и подниматься в 4,5 раза быстрее, чем ее обычные собратья.
Команда Дабири полагает, что однажды биогибриды смогут помочь в сборе данных о глубинах океана, которые раньше можно было получить только с помощью чрезвычайно дорогостоящих исследовательских судов и оборудования. Хотя на данный момент операторы могут контролировать только движение своих животных-киборгов вверх и вниз, исследователи полагают, что дополнительные усовершенствования могут сделать медуз-киборгов полностью управляемыми. Ученым также потребуется разработать массив датчиков, способный выдержать сокрушительное давление глубин океана, но команда уверена, что они справятся и с этой задачей.
«Хорошо известно, что океан имеет решающее значение для нашего нынешнего состояния и будущего климата на суше, и тем не менее, мы до сих пор знаем на удивление мало об океане, особенно о его глубинах», — говорит Дабири. «Наша цель — наконец сдвинуть эту проблему, применив нетрадиционный подход, вдохновленный одним из немногих животных, которые уже успешно исследуют весь океан».