Анализ микробов позволит криминалистам точно определять время смерти
Разложение мертвого биологического материала — один из наиболее фундаментальных процессов на Земле. Органические растительные отходы составляют подавляющее большинство разлагающихся веществ, и этот процесс относительно хорошо изучен. Однако сравнительно мало известно об экологии разложения позвоночных, включая человека, и понимание того, как разлагается тело человека, может помочь судебной медицине.
В новом исследовании, которое занято несколько лет, ученые из Университета штата Колорадо проанализировали разложение 36 трупов в трех различных судебно-антропологических учреждениях: Университете Теннесси, Ноксвилл; Государственном университете Сэма Хьюстона и Университете Колорадо-Меса. Исследованные тела разлагались в разном климате во все четыре времени года. Затем ученые собрали образцы кожи и почвы в течение первых 21 дня для каждого разлагающегося тела.
Соавтор работы Джессика Меткалф и ее коллеги получили из образцов значительный объем молекулярной и геномной информации. Затем они использовали эту информацию для построения общей картины «микробного сообщества» или микробиома разлагающегося тела.
Независимо от климата или типа почвы исследователи обнаружили один и тот же набор из примерно 20 специализированных разлагающих микробов на всех 36 телах. Более того, эти микробы развивались в определенные моменты на протяжении 21-дневного периода наблюдения. Ключевую роль в попадании микторов в разлагающееся тело сыграли насекомые.
«Мы видим, что одни и те же микробы появляются в одни те же дни во время разложения, независимо от разнообразия внешних условий», — говорит Меткалф.
Будущее криминалистики
Определение постоянного состава и времени развития микробиома разлагающегося тела имеет важные последствия для судебной медицины. Используя методы машинного обучения и данные нового исследования Меткалф и ее коллеги разработали инструмент, который может точно предсказать время, прошедшее после смерти тела: достаточно определить покомпонентный состав микробиома, то есть какие микробы из универсального набора удалось обнаружить в разлагающемся теле.
«Когда расследуется насильственная смерть, существует очень мало типов вещественных доказательств, которые неизменны при любом климате и любых условиях разложения», — пишут ученые. — «Неизвестно, останутся ли отпечатки пальцев, пятна крови или записи с камеры. Но микробы всегда будут там и всегда одни и те же».
Директор Национального института юстиции Нэнси Ла Винь считает исследование особенно многообещающим. «Один из основных вопросов любого расследования смерти: когда умер этот человек?» — говорит Ла Винь. — «Это исследование позволяет лпределить время смерти, а это в свою очередь помогает идентифицировать умершего, определить потенциальных подозреваемых и подтвердить или опровергнуть чье-то алиби».
Помимо идентификации универсального набора разлагающих тело микробов, исследовательская группа попыталась определить происхождение микробного сообщества. Примечательно, по словам Меткалфа, что ученые не нашли эти микробы в базах данных почвенных микробиомов или каталогах микробиомов кожи и кишечника человека. Однако они обнаружили весь универсальный набор у насекомых. «Значит заносят микробы именно насекомые», — говорит Меткалф. Герой сериала «Кости» определял время смерти по насекомым на теле, но это все-таки не вполне точно: насекомые могут меняться в зависимости от условий, а вот микробы — нет.
Помимо криминалистических приложений Меткалф видит и другие возможности использования разработанных методов. «Я вижу множество потенциальных применений в сельском хозяйстве и пищевой промышленности», — говорит Меткалф. — «Я чувствую, что мы открываем множество возможностей в области фундаментальной экологии и круговороте питательных веществ».