Неизвестный искусственный объект, упавший на Луну в марте 2022 года, был китайской ракетой
Группа исследователей из Университета Аризоны приводит окончательное доказательство того, что объект, упавший на Луну в марте 2022 года был третьей ступенью китайкой ракеты-носителя, которая провела несколько лет в космосе. Исследование также показало, что упавшая на Луну ступень ракеты, вероятно, несла дополнительную полезную нагрузку, о которой ничего не сообщалось.
Лунный мусор
На Луне не так мало того, что можно назвать высокотехнологичным мусором — в основном это обломки космических кораблей, врезающихся в наш спутник после того, как они завершили свое космическое путешествие. Несколько ракетных ускорителей миссии NASA «Аполлон» — это лишь малое число примеров космического лома, на который могут наткнуться будущие астронавты, исследуя холодный, тихий и безвоздушный лунный ландшафт.
Семь лет назад исследователи из программы Catalina Sky Survey под руководством Университета Аризоны, одной из ведущих мировых программ, занимающихся обнаружением и изучением астероидов, которые могут представлять опасность для Земли, обнаружили объект, который быстро перемещался между Землей и Луной. Ему присвоили обозначение WE0913A, но что это — было неизвестно.
Первоначально астрономы предложили, что WE0913A — потерянная ракета-носитель SpaceX Falcon 9, запущенная в 2015 году. Но наблюдения с помощью телескопа Raptor и спектральный анализ вскоре позволили отследить точные световые сигналы, отражающиеся от поверхности объекта.
Третья ступень китайской ракеты-носителя
Астрономы пришли к выводу, что по характеру отражения света от WE0913A и то, как он перемещался в космосе, это, скорее всего, ракета-носитель корабля Chang'e 5-T1, запущенного в 2014 году в рамках программы исследования Луны Китайского космического агентства. Китайское космическое агентство заявило, что ракета-носитель сгорела в атмосфере Земли, однако Космическое командование США подтвердило, что третья ступень китайской ракеты так в атмосферу и не вошла.
Созданный для пробного запуска миссии по доставке лунного грунта на Землю, Chang'e 5-T1 представлял собой экспериментальный роботизированный космический корабль, выведенный на орбиту ракетой Long March 3C. Третья и самая верхняя ступень этой ракеты и была идентифицирована как WE0913A. Ракета-носитель обеспечивала тягу, которая вывела полезные нагрузки на орбиту вокруг Луны. После использования она была предоставлена сама себе, что является типичной процедурой для ракетных ускорителей после того, как они выполнили свою работу.
Хотя ракетный ускоритель слишком мал, чтобы его можно было различить даже с помощью мощного телескопа, наблюдения выявили периодическую кривую блеска с увеличением и затемнением, вызванную его вращением.
«Пока объект вращается, мы видим изменения блеска, поскольку меняется видимая площадь поверхности», — сказал Вишну Редди, профессор планетологии в Лунной и планетарной лаборатории Университета Аризоны.
Сравнивая данные кривой блеска с компьютерным моделированием тысяч гипотетических объектов, плавающих в космосе, команда смогла определить, что WE0913A необычный ракетный ускоритель. Он должен был иметь некий противовес двум двигателям, каждый из которых без топлива весит 550 кг.
«Мы знаем, что на верхнем конце ракеты-носителя была установлена приборная панель, но она весит всего около 30 кг или около того», — сказал соавтор работы Таннер Кэмпбелл. — «Мы провели анализ баланса крутящего момента, который показал, что такой вес будет смещать центр тяжести ракеты на несколько дюймов — этого явно недостаточно, чтобы объяснить ее стабильное вращение. Именно это заставляет нас думать, что в передней части должно быть что-то еще».
Двойной удар
Дальнейшие подсказки пришли от самого удара: когда ракетный ускоритель врезался в Луну, вместо одного образовалось два кратера на расстоянии около 30 метров друг от друга. По мнению Кэмпбелла, это очень необычно. Он отметил, что кратеры, оставленные ракетами «Аполлон», либо круглые, если они падали вертикально вниз, либо продолговатые, если они падали под небольшим углом.
«Это первый раз, когда мы видим двойной кратер», — сказал он. — «Мы знаем, что в случае с Чанъэ 5 T1 его удар был почти вертикальным, и чтобы получить эти два кратера примерно одинакового размера, нужны две примерно равные массы, находящиеся на расстоянии друг от друга». То есть, перед падением Чанъэ 5 T1 буквально распался надвое. Возможно, это связано с дополнительной нагрузкой, которую несла ступень. Но что это за нагрузка мы, вероятно, так и не узнаем, говорит Кэмпбелл.