Прибор ЛЕНД изучает водные ресурсы Луны
Нейтронный детектор ЛЕНД (сокращение от Lunar Exploration Neutron Detector) был создан для регистрации нейтронного потока от поверхности Луны. Известно, что вода в грунте планет существенно влияет на поток и спектр нейтронного излучения, поэтому анализ данных нейтронных измерений позволяет построить глобальную карту распространенности воды под поверхностью Луны.
«Изюминка» прибора ЛЕНД — нейтронный коллиматор или, фактически, толстый защитный экран, который сужает поле зрения прибора и повышает пространственное разрешение нейтронного картографирования Луны. Физическое пространственное разрешение прибора при измерениях с орбиты с высотой 50 км составляет 10 км. Это разрешение позволяет сопоставить топографическую карту Луны с вариациями нейтронного потока.
ЛЕНД был включен 19 июня 2009 года на орбите перелета к Луне и продолжает практически непрерывно работать по настоящее время. За пять лет был накоплен значительный объем данных, по которым были построены детальные карты потока нейтронов в окрестностях северного и южного полюсов Луны, синим цветом на которых обозначены регионы с предположительно высоким содержанием воды.
Простая модель предполагала, что лед в грунте Луны может сохраниться только на дне постоянно затененных полярных кратеров, куда не попадает свет. В действительности оказалось, что это не обязательно. Нейтронные данные показывают, что несколько процентов льда должно присутствовать только на дне кратеров Кабеус, Шумейкер и Хейуорт.
Второе неожиданное открытие проекта ЛЕНД — признаки водяного льда — были найдены в нескольких приполярных районах, которые освещаются Солнцем. Чтобы объяснить это, исследователи предложили физическую модель, согласно которой водяной лед в грунте этих районов находится под сухим слоем реголита, который предохраняет его от испарения. Чтобы проверить эту модель, необходимы дальнейшие исследования, в том числе анализ образцов грунта, что планируется сделать на будущих российских лунных миссиях «Луна-25» и «Луна-27».
Предсказанный на основе данных прибора ЛЕНД факт наличия льда в реголите на дне кратера Кабеус был проверен в проекте LCROSS (NASA) путем прямых измерений состава выброшенного лунного вещества при направленном ударе о поверхность блока «Центавр». Открытие значительного количества воды и других летучих соединений в полярном реголите Луны вызвало значительный интерес к изучению полярных районов Луны и также существенно повлияло на программы лунных исследований России и других стран.