Homo naledi: найден новый вид предков человека

Новый вид гоминидов получил название Homo naledi по имени пещеры Восходящей Звезды (naleti на сесото, местном южноафриканском языке, означает «звезда») и он имеет необычную комбинацию признаков, характерных одновременно для рода Homo (куда входят современные люди, неандертальцы и другие вымершие виды, такие как homo erectus) и рода австралопитеков (то есть рода, от которого произошел род Homo).

Судя по ископаемым останкам, исследователи полагают, что рост Homo naledi достигал полутора метров, а весил он около 46 кг. Совмещение признаков разных родов начинается уже с головы нового вида. У его представителей был маленький мозг, характерный для австралопитеков, но сама форма черепа более похожа на черепа ранних видов человеческого рода. Руки Homo naledi также представляют собой комбинацию признаков, существовавших у двух разных видов. Исследователи смогли найти кости в руке, которые были частично соединены, что очень редко встречается в ископаемых останках гоминидов, а также практически целую руку скелета. Строение костей запястья демонстрирует ряд изменений, позволявших представителям нового вида использовать орудия и инструменты, подобные же черты можно найти в руках современных людей и неандертальцев. Тем не менее, одновременно пальцы Homo naledi изогнуты даже больше, чем у австралопитеков. Это предполагает, что Homo naledi как ходил, так и немало времени проводил, взбираясь по веткам деревьев. Такую гипотезу подтверждает и форма костей ног, которые чуть более изогнуты, чем у обыкновенного человека. Находки проливают некоторый свет на спор между антропологами касательно ранних гоминидов: только ли они ходили, или все же значительное время проводили, лазая по деревьям.

Маленький размер мозга Homo naledi также ломает привычные представления. До этого антропологи полагали, что мозг большего размера появился у гоминидов вместе с использованием инструментов, и совпадает с меньшим размером зубов и более высококачественной диетой. У Homo naledi действительно довольно небольшие зубы и руки, способные работать с орудиями, но у них также маленький мозг. Исследователи говорят, что такое различие дает повод переосмыслить ныне существующие модели того, когда и как развивались отдельные черты гоминидов, а также ставит вопрос о том, что, возможно, они не развивались единым эволюционным набором.

Уникально в новом открытии и то, где его нашли. Добраться до Камеры Диналеди очень сложно, так как до нее приходится буквально ползти по узким туннелям и проходам в кромешной темноте. Сама же пещера всего 12 метров в длину и максимум два с половиной метра в ширину с высотой от 10 до 15 метров. В этом пространстве антропологи нашли 1550 отдельных костей и костяных фрагментов, принадлежащих, как минимум, 15 различным особям в возрасте от детей до стариков.

Исследователи нашли только один путь в камеру, не нашли даже намеков на присутствие каких-либо других животных, а также каких-либо доказательств того, что пещера использовалась как жилище. Ископаемые останки были найдены в различных слоях осадочных пород, это указывает на то, что останки попали в пещеру в разные периоды времени, и найденные там особи не умерли все одновременно в результате какой-то катастрофы. Все это приводит к выводу, что Homo naledi использовали это место в качестве своеобразной массовой могилы, оставляя там тела умерших за длительный промежуток времени. Раньше считалось, что подобного рода ритуализированное обращение с покойными было характерно только для рода Homo.

По примерным оценкам возраст находки — от 2,5 до 2,8 миллионов лет назад, но точная датировка затруднена, так как останки найдены в изоляции от других видов животных. Впрочем, исследователи полагают, что даже после уточнения возраста костей более точными методами их предварительная датировка не сильно изменится, судя по сравнению физических характеристик нового вида с уже известными палеонтологическими открытиями, а также с особенностями строения костей современного человека.