Как мучная пыль унесла жизни 18 человек: Великая мельничная катастрофа 1878 года
В 19:20 по местному времени 2 мая 1878 года в штате Миннесота раздался страшный взрыв. Сначала жители города подумали, что все дело в обыкновенном громе и не придали звуку внимания. Однако после того, как у жителей Миннеаполиса и Сент-Поля задрожали дома и стали разбиваться окна, стало понятно, — обычная непогода не может принести подобных разрушений. Местное население толпами стало покидать свои дома и направлять к водопаду Сент-Энтони, думая, что причина происходящего — землетрясение. Как оказалось позже — проблема была крайне неординарной.
За полтора часа до происходящего рабочие дневной смены завершили свою работу в мельничном комплексе Миннеаполиса Diamond and Humboldt и передали «службу» ночной бригаде. На самой большой мельнице комплекса под названием A Mill трудилось 14 сотрудников — их задачей было поддерживать помол в течение всей ночи. Работа остановилась после того, как в 19:20 на десятки метров в воздух поднялся столб дыма с примесью пламени.
За первым взрывом последовал второй — от его силы вздрогнули, а затем упали крыша и стены здания. Понадобилось всего пару минут, чтобы огонь перебросился на соседние мельницы компании под названием Петтит, Зенит и Гэлакси, и начал уничтожать все на своем пути.
С непоколебимым пожаром боролись добровольческие объединения службы спасения
Раскаленные куски гранита разлетелись на десятки метров, повыбивали стекла и создали переполох среди местных жителей. Уверенные в том, что в штате произошло землетрясение, люди отказывались возвращаться в свои жилища, опасаясь повторного толчка.
В это же время, уже через пять минут после взрывов, в район катастрофы прибыл главный инженер добровольных пожарных Уинслоу М. Брэкетт. Языки пламени стремились распространиться на близлежащие жилые районы, поэтому пожарным пришлось бороться с огнем всю ночь.
Окончательно работа служб спасения была окончена только в воскресенье 5 мая, через три дня после взрыва. По разным подсчетам, взрыв унес целую треть мукомольных мощностей Миннеаполиса. Образовавшийся в последствии огонь, толчки и обломки мельниц уничтожили лесопилки, железнодорожную станцию и механическую мастерскую штата. Многие жители Милл-Сити были вынуждены безвозвратно покинуть свои разрушенные дома.
Самая большая на тот момент мукомольная мельница в мире A Mill превратилась в груду камней и обломков разрушенных механизмов. От трех других мельниц комплекса остались лишь опорные части сооружений.
Суд присяжных и эксперименты от химиков в попытках доказать правоту пострадавшей компанри
После произошедшей катастрофы мельничный комплекс пытался компенсировать ущерб с помощью страховой компании. Финансовые потери Diamond and Humboldt составили более 1 миллиона долларов по курсу 1878 года (сегодня это около 27 миллионов долларов). Сославшись на то, что договор распространяется лишь на обычные пожары, а не на взрывы химического происхождения, страховщики не выдали пострадавшей фирме ни центра.
Чтобы разобраться в произошедшем на 20 мая было назначено заседание суда присяжных в здании сельскохозяйственного колледжа Миннесотского университета. Среди экспертов выступали физик Луис В. Пек и профессор химии Стивен Ф. Пекхэм. Они провели перед присяжными несколько экспериментов, чтобы доказать, что пыль от мукомольного производства в присутствии пламени может взрываться, как порох. Химик утверждал, что мешок муки весом 45 килограммов в сочетании с 115 кубическими метрами воздуха может создать взрыв, способный разнести 2500-тонный груз на высоту около 30 метров.
Управляющий мельничным комплексом Джон Кристиан клялся, что на предприятии соблюдались необходимые нормы безопасности. Всю проблему пострадавшая сторона списывала на возникшую между двумя сухими мельничными жерновами искру, которая подожгла копившуюся годами плотную и легковоспламеняющуюся в пылесборнике пыль.
Чем закончились судебные разбирательства по делу о взрыве на мельнице
Перед тем, как вынести вердикт, присяжные совещались больше двух недель. Решение было оглашено только 22 мая. Независимые судьи высоко оценили работу научных экспертов и согласились с их версией произошедшего.
После этого страховые компании, которые смогли справиться с суммой ущерба, выплатили мельничному комплексу деньги. Однако основные убытки понесли владельцы мельниц и семьи погибших в ночь катастрофы работников.
Как это часто бывает, главные выводы в сфере безопасности делаются только после того, как люди уже пострадали, а стандарты — буквально пишутся кровью погибших сотрудников. После Великой мельничной катастрофы мельники стали регулярно очищать мельницы от пыли — в то время как до событий 2 мая 1878 года они даже не подозревали, что мучная пыль способна приводить к подобным последствиям.
Кроме того, благодаря страшному событию в городе пришли к выводу, что для борьбы с крупными пожарами не достаточно добровольческих объединений. Вскоре после катастрофы в Миннеаполисе появилось городское пожарное управление, главным инженером которого стал тот самый Уинслоу Брэкетт.