Что будет, когда слонов завезут в Европу
За последние 10 000-60 000 лет люди почти в одиночку уничтожили около 80% видов травоядных животных в мире, весящих более тонны. Они известны как «мегатравоядные». Например, последний живой мамонт бродил вокруг острова Врангеля у берегов Сибири совсем недавно — 3700 лет назад. Эта массовая гибель мегатравоядных за такой относительно короткий период оказала влияние на растительность, которое мы все еще можем наблюдать сегодня.
Питаясь деревьями, кустарниками и травами, эти гиганты играют решающую роль в поддержании разнообразного и здорового ландшафта с балансом между лесами и лугами. Слоны опрокидывают деревья, давая больше места для роста трав и помогая экосистемам саванны процветать. Они также имеют решающее значение для распространения семян по ландшафтам и помогают перерабатывать питательные вещества в почве. Чтобы восстановить равновесие в экосистемах, поврежденных такими факторами, как потеря крупных травоядных, некоторые ученые предложили вернуть потерянные виды на их исконные места обитания.
Такие инициативы уже продвигаются в Африке организациями вроде Space for Giants и African Parks. Проблема в том, что мы очень мало знаем о том, как реинтродукция этих гигантов может повлиять на более мелкие виды, ведь некоторые из них сами находятся на грани исчезновения. В одной из недавних работ исследователи из Лидского университета проанализировали последствия реинтродукции таких видов в экосистемы, которые их потеряли, изучая, как они влияют на жизнь кенийской саванны.
За 12 лет авторы подсчитали количество куч навоза 12 видов мелких травоядных животных, таких как импалы, зебры, газели и буйволы. Это позволило им оценить, предпочитали ли эти животные находиться в районах со слонами и жирафами или без них. Ученые обнаружили, что большинство животных, особенно самых маленьких, предпочитают зоны, свободные от слонов и жирафов. На самом деле, зебры были единственными животными, которые предпочитали районы с этими мегатравоядрными, возможно, из-за того, что зебры предпочитали широкие открытые пространства с меньшим количеством деревьев и большим количеством травы.
Важно отметить, что точно так же, как слоны и жирафы уменьшают плотность деревьев, которая увеличилась в их отсутствие, их воздействие на других травоядных, вероятно, является признаком того, что экосистема и запасы пищи возвращаются к своему более естественному, здоровому состоянию. Это не должно быть проблемой до тех пор, пока ученые с помощью тщательного планирования и мониторинга не обеспечат, чтобы другим видам растений и животных не угрожало исчезновение из-за этого вмешательства.
Независимо от того, введут ли ученые экологическую замену вымершим гигантам или вернут существующих мегатравоядных на их прежние места обитания, потенциальные экологические последствия реинтродукции таких крупных существ на местные растения и животных не следует упускать из виду.
Возвращение крупных видов травоядных на территории, где они жили тысячи лет назад, может помочь сохранить баланс растительности. Но не навредит ли это другим видам?