Какой континент самый большой, а какой — самый маленький?

Но географы спорят о континентах с глубокой древности. Греческий историк Геродот, писавший в VI веке до н.э., задавался вопросом, почему названия Азия, Африка и Европа должны быть даны тому, «что на самом деле является единым массивом суши». А согласно книге The Myth of Continents; A Critique of Metageography (1997 год), различия между континентами основаны на традициях и культуре.

«Пангея» — это термин греческого происхождения, где «пан» означает «весь» или «целый», а «гея» переводится как «земля», поэтому буквально «Пангея» можно интерпретировать как «вся земля». Этот огромный континент когда-то объединял почти всю сушу на Земле. Ученые предполагают, что Пангея существовала в конце палеозойской и начале мезозойской эры, примерно от 335 до 175 миллионов лет назад.

Пангея не была первым сверхконтинентом. До нее существовали другие, такие как Родиния, которая раскололась примерно 750 миллионов лет назад, и Паннотия, развалившаяся 540 миллионов лет назад. Первым гипотетическим сверхконтинентом была Ваальбара, который, предположительно, существовал более трех миллиардов лет назад.

Пангея сформировалась в результате столкновения более древних континентов, которые сами возникли после распада сверхконтинента Лавруссия. Эти столкновения привели к образованию горных систем, некоторые из которых сохранились до наших дней, например, Уральские и Аппалачские горы.

Пангея существовала примерно до юрского периода, после чего развалилась на два континента: южный (Гондвана) и северный (Лавразия). С течением времени из Гондваны выросли некоторые современные континенты, такие как Африка, Южная Америка, Индия, Австралия и Антарктида, а также два полуострова — Аравийский и Индостан. Лавразия в свою очередь распалась на современные континенты: Евразию, Северную Америку и Гренландию.

Континенты — это большие участки суши, в основном окруженные водой, но это определение оставляет простор для интерпретации. Сегодня Европу и Азию иногда объединяют и называют «Евразией». Аналогичным образом, многие дети в странах Латинской Америки, таких как Чили, изучают Америку как один континент вместо двух. В совокупности обе Америки имеют площадь чуть более 42 миллионов квадратных километров, а это больше, чем Африка, но все же меньше, чем Азия.

В некоторых интерпретациях Австралия является самым маленьким континентом, площадь которого составляет чуть менее 8 миллионов квадратных километров. Однако геологи определяют континенты по-разному и у них на примере есть еще один кусочек суши, который еще меньше Австралии!

«Континенты имеют специфическую структуру земной коры», — сказала Джоанн Сток, профессор геологии и геофизики Калифорнийского технологического института. «Они состоят из пород, которые менее плотны, чем породы в океанских бассейнах».

Оба вида горных пород существуют на тектонических плитах, кусках земной коры, которые плавают в горячей магме под поверхностью планеты. Для геологов континенты — это большие участки смежной континентальной коры. Используя это определение, геологи распознают континент под названием Зеландия, который даже меньше Австралии.

Поднимающиеся моря могут покрывать континентальные породы. Они также могут истончаться, частично опускаясь ниже уровня моря. Так обстоит дело в Новой Зеландии. Острова Новой Зеландии на самом деле являются самыми высокими точками на большей части затопленного континента площадью почти 5 миллионов квадратных километров. Согласно исследованию, опубликованному в Геологическом обществе Америки в 2017 году, этот участок суши называется Зеландия, и «геологи действительно считают его континентом».

Но если Зеландия считается континентом, то является ли она самым маленьким? Или в перспективе есть еще меньшие континенты? Когда большие континенты распадаются на части, это выглядит как разбитая тарелка — есть большие куски, такие как Африка, куски среднего размера, такие как Зеландия, и множество крошечных осколков континентальной породы. Эти осколки известны как микроконтиненты. Некоторые из них являются островами; другие находятся ниже уровня моря.

Большинство геологов не думают о микроконтинентах как о самостоятельных континентах. Тем не менее, их изучение крайне полезно для науки. Изучение горных пород континентального происхождения может помочь геологам определить, где могут быть найдены стратегически важные ресурсы.

Азия — это восточная часть крупнейшего материка Земли, Евразии. Этот континент занимает более половины площади Евразии и около 30% всей поверхности Земли. На территории Азии проживает около 4,7 миллиарда человек, что составляет почти 60% всего населения планеты. Между Европой и Азией нет четкой границы, однако можно выделить несколько географических объектов, которые служат условной чертой: Суэцкий канал, турецкие проливы Босфор и Дарданеллы, Уральские и Кавказские горы, а также Каспийское и Черное моря.

На территории Азии представлены практически все климатические пояса, начиная от арктического и заканчивая экваториальным. Самые холодные районы включают полуостров Таймыр, острова Северная Земля и Врангеля, где зимние температуры могут опускаться до -57 °C. В других частях континента, например, в Северо-Восточной Сибири, от берегов Берингова моря до Верхоянского хребта и долины реки Лены, температуры немного выше. В то же время, некоторые регионы Азии бьют рекорды по жаркой температуре. В странах, таких как Таиланд, Вьетнам и Китай, термометры могут показывать до +43-50 °C, а в Пакистане, Саудовской Аравии и Объединенных Арабских Эмиратах температуры еще выше.

Африка, второй по величине континент, простирается на 30,3 миллиона квадратных километров и занимает особое место на Земле. Это единственный материк, который почти полностью пересекается экватором. Африка имеет свои крайние точки на севере и юге примерно на одинаковом расстоянии от экватора. Большая часть материка находится между тропиками в экваториальном, субэкваториальном и тропических поясах, хотя его северная и южная окраины заходят в субтропические зоны.

Начальный меридиан проходит на западе Африки, а северная половина материка простирается с запада на восток на несколько тысяч километров. Материк сужается к югу, что означает, что большая часть его территории находится к северу от экватора.