Изобретение, изменившее мир: как придумали телефон
По задумке изобретателя, такая мембрана замыкала и размыкала бы электрическую цепь, передавая звуковые колебания. Но дальше теории Бурсель не пошел, поэтому первым человеком, которому удалось проверить эту схему на деле, стал немецкий преподаватель физики Иоганн Филипп Рейс. В 1860 году он продемонстрировал работающий аппарат, который с помощью вязальной спицы, мембраны из пергамента, платиновой фольги и пружинки замыкал и размыкал цепь в такт колебаниям воздуха и был способен передавать звук на расстояние с помощью электричества. Звук — но, увы, не речь! Если музыкальные тона еще более-менее можно было разобрать, то для передачи человеческой речи аппарат Рейса не годился.
В 1870-х свет увидели несколько усовершенствований телеграфа, позволившие передавать по одной паре проводов несколько независимых сообщений одновременно. Вдохновленные успехами «квадруплекса» Томаса Эдисона, многие изобретатели начали эксперименты с «гармоническим телеграфом». Сообщения передавались с помощью набора магнитных стерженьков, каждый из которых колебался со своей частотой. В число экспериментаторов входили Элиша Грей из Огайо и Александр Грэхем Белл из Бостона. Они практически одновременно создали работоспособную схему с использованием уже не размыкателя цепи, а элемента, способного изменять свое сопротивление непрерывно, — электрического провода, опущенного в проводящую жидкость. Оба изобретателя подали заявки на патент в один день — 14 февраля 1876 года, но Белл успел сделать это на пару часов раньше. В результате именно он получил 7 марта 1876 года патент № 174465 с формулировкой «Усовершенствование в области телеграфии».
Изначально Элиша Грей не стал оспаривать решение о выдаче патента Беллу по совету своих юристов, которые посчитали это изобретение малозначительным по сравнению с дальнейшим усовершенствованием «гармонического телеграфа». Правда, позднее этот вопрос послужил причиной множества споров и судебных исков, хотя ни одно расследование не смогло опровергнуть приоритета Белла. Скорее всего, изобретатели независимо пришли к очень похожим решениям. К тому же Белл в своей заявке уделил основное внимание другой схеме — с использованием электромагнитов, фактически прообраза современных динамиков. А схему с проводящей жидкостью он использовал только один раз — чтобы продемонстрировать саму возможность передачи голоса с помощью электричества: 10 марта 1876 года Александр Грэхем Белл включил аппарат и сказал своему помощнику Томасу Уотсону, находившемуся в соседней комнате, фразу, вошедшую в историю техники: «Мистер Уотсон, подойдите ко мне, вы мне нужны!». О фразах, которые Элиша Грей сказал своим юристам, история умалчивает.